Jack Kerouac

Kerouac lahir di Lowell, Massachusetts dari orang tua Kanada Prancis (bernama Leo dan Gabrielle), dan merupakan anak bungsu dari tiga bersaudara. Dia hanya berbicara bahasa Prancis sampai dia mulai sekolah. Keluarganya beragama Katolik Roma. Ayahnya adalah seorang pencetak, dan Kerouac menjadi tertarik pada karya cetak. Dia suka membuat koran dan buku tulisan tangannya sendiri. Dia senang membaca, dan meniru gaya penulis yang disukainya, seperti Thomas Wolfe. Ia menjadi ahli mengetik, dan bisa mengetik lebih cepat dari 100 kata per menit.

Kerouac adalah seorang atlet yang baik, dan mendapatkan beasiswa sepak bola ke Columbia University. Cedera selama pertandingan latihan mengakhiri karier sepak bolanya. Dia keluar dari Columbia, dan mengabdikan dirinya untuk menulis cerita dan drama. Dia bertemu Allen Ginsberg di perguruan tinggi. Lingkaran pertemanan mereka termasuk banyak penulis dan seniman masa depan, seperti William S. Burroughs, dan Herbert Huncke.

Selama Perang Dunia II, Kerouac bertugas di Merchant Marine, yang membuatnya menjadi veteran militer Amerika. Dia menyimpan jurnal pengalamannya, dan dia menggunakannya kemudian untuk menulis karya-karya lainnya. Dia diberhentikan dengan hormat dari dinas militer pada tahun 1943 ketika dia didiagnosis menderita gangguan kepribadian skizoid. Dia kemudian bisa mendapatkan tunjangan veteran, seperti bantuan medis ketika dia sakit flebitis, dan uang hibah untuk membayar tagihannya saat dia menulis. Kerouac bangga menjadi orang Amerika, dan selalu mengatakan hal-hal baik tentang negaranya.

Ayah Kerouac meninggal karena kanker perut pada tahun 1946. Dia membuat Kerouac berjanji untuk selalu bekerja untuk mendukung ibunya. Dia mencoba membujuk Kerouac untuk tidak menjadi penulis, karena dia tahu sulit untuk berhasil dalam karier seperti itu. Kerouac mengalami kesulitan untuk tetap bertahan dengan jenis pekerjaan lain. Dia akan menjadi tidak sabar atau gelisah, atau perselisihan dengan seseorang di tempat kerja akan berubah menjadi masalah. Kerouac melakukan yang terbaik untuk mendapatkan uang yang cukup untuk membiayai hidup dirinya dan ibunya, tetapi ibunya juga harus bekerja. Dia adalah seorang perawat. Dia bekerja di pabrik ketika tidak ada pekerjaan perawat.

Kerouac menerbitkan beberapa cerita pendek dan ulasan di majalah dan surat kabar New York pada tahun 1940-an. Dia bekerja sebentar untuk surat kabar kampung halamannya, The Lowell Sun. Novel pertamanya, The Town and the City, diterbitkan pada tahun 1950. Untuk novel keduanya, Kerouac ingin menulis buku tentang perjalanan darat lintas negara dan menumpang. Menumpang lebih aman dilakukan pada tahun 1940-an, di Amerika, daripada saat ini. Kerouac berhenti dan memulai kembali menulis buku ini beberapa kali. Kerouac tidak ingin hanya menceritakan kisah biasa. Dia ingin memberikan gambaran tentang bagaimana orang-orang yang ditemuinya memikirkan segala sesuatunya, dan mengungkapkan hal ini satu sama lain, bersamaan dengan menceritakan apa yang mereka lakukan dan katakan. Dia juga tahu bahwa dia membutuhkan lebih banyak pengalaman, untuk menceritakan kisah yang lebih baik.

Banyak pengalaman datang melalui persahabatan Kerouac dengan Neal Cassady. Cassady adalah seorang gelandangan muda yang tampan dan cerdas dengan seorang istri remaja, bernama Luanne Henderson. Cassady dan Luanne memiliki hubungan yang sulit, dan putus dan kembali bersama berkali-kali. Dia kemudian menikahi wanita lain bernama Carolyn Robinson, yang lebih tua dari Luanne dan memahaminya lebih baik, tetapi Carolyn dan Cassady juga memiliki masalah. Kerouac sempat menikah sebentar, dengan pacarnya Edie Parker. Mereka tidak tinggal bersama lama, dan segera bercerai. Cassady mengajari Kerouac, yang tidak pernah memiliki SIM, cara mengemudi, sementara Kerouac mengajari Cassady tentang menulis.

Neal Cassady melakukan perjalanan bolak-balik ke seluruh negeri, biasanya mengendarai mobil seperti Hudsons dengan kecepatan tinggi. dia mencari pekerjaan, pengalaman baru, dan teman baru. Kerouac mulai bepergian bersamanya. Mereka tinggal dan mengunjungi kota-kota seperti Denver, San Francisco, Monterey, dan bahkan Mexico City. Mereka juga kadang-kadang mencari ayah Cassady, yang menghilang bertahun-tahun sebelumnya. Kerouac jatuh sakit di Mexico City, dan Cassady meninggalkannya di rumah sakit. Kerouac harus pulang sendiri. Dia menerima hal ini dengan sangat keras, dan marah kepada Cassady. Dia memaafkannya kemudian, ketika mereka bertemu lagi, dan dia menjadikan Cassady sebagai karakter utama dari buku barunya. Salah satu pekerjaan yang bisa Kerouac lakukan, berkat Cassady, adalah sebagai tukang rem kereta api.

Banyak orang pada tahun 1940-an dan 1950-an menggunakan obat stimulan seperti benzedrine, untuk membantu mereka tetap waspada. Musik jazz juga populer, dan beberapa musisi jazz dan pendengarnya menghisap ganja. Kerouac dipengaruhi oleh kedua obat tersebut, dan mereka mengubah cara dia menulis. Dia mulai menulis apa yang disebutnya "prosa spontan", menuliskan kata-kata dengan cara yang sama seperti seorang musisi berimprovisasi solo dalam sebuah lagu. (Kerouac tidak memainkan alat musik, tetapi bisa bernyanyi scat dengan baik, dan memiliki banyak naluri yang sama seperti seorang musisi). Gaya penulisan barunya aneh bagi banyak orang, dan bahkan dipandang buruk oleh beberapa penulis dan kritikus yang lebih tua. Enam tahun sebelum Kerouac menerbitkan novel keduanya.

Versi On the Road yang akhirnya memuaskan Kerouac ditulis selama tiga minggu pada tahun 1951. Itu diketik pada satu gulungan kertas teletype. Kerouac suka mengetik pada gulungan kertas, karena dia tidak perlu berhenti untuk mengganti halaman. Dia baru saja menikah untuk kedua kalinya, dengan Joan Haverty. Naskah itu adalah cara Kerouac untuk menjelaskan persahabatannya dengan Neal Cassady kepada istri barunya. Penjelasan itu membuat draf kasar yang bagus untuk sebuah novel, tetapi itu tidak membantu pernikahannya. Joan merasa bahwa pekerjaan Kerouac yang tiada henti pada naskah itu adalah sebuah obsesi, dan dia tidak ingin tetap menikah dengannya setelah naskah itu selesai. Mereka segera bercerai, seperti halnya dengan istri pertamanya.

Editor yang mengerjakan The Town and the City menemukan bahwa naskah yang panjang dan seperti gulungan itu sulit dimengerti, dan bahkan lebih sulit lagi untuk dikerjakan. Penerbit Kerouac menolak novel itu, begitu pula setiap penerbit lain yang dia datangi. Juga tidak ada yang tertarik dengan The Subterraneans, sebuah novel pendek yang ditulisnya dalam tiga malam, tentang percintaannya dengan seorang wanita Afrika-Amerika. Hubungan seperti itu tabu di Amerika selama tahun 1950-an. Kerouac terus menulis, mulai dari cerita pendek dan esai hingga novel panjang, dan bahkan puisi. Dia mencoba banyak subjek yang berbeda, tetapi hampir tidak ada yang diterbitkan. Dia juga bekerja di berbagai pekerjaan, termasuk tukang rem dan penjaga malam.

Ternyata Joan Haverty dihamili oleh Kerouac, dan dia melahirkan seorang putri, Jan-Michelle. Kerouac pada awalnya menyangkal bahwa dia adalah ayahnya, tetapi tes darah kemudian membuktikan bahwa itu mungkin terjadi. Jan-Michelle juga tumbuh menjadi seperti Kerouac, dan Kerouac menerimanya sebagai anaknya. Joan menuntut Kerouac untuk tunjangan anak, tetapi dia sakit dan tidak bisa bekerja pada saat itu, dan dia hampir tidak mendapatkan uang. Kerouac hanya melihat Jan beberapa kali, tetapi lebih sering berbicara dengannya melalui telepon. Joan kebanyakan memisahkan mereka.

Allen Ginsberg menjadi terkenal selama tahun 1950-an karena tulisan-tulisannya, khususnya puisi berjudul "Howl", yang judulnya berasal dari kritik Kerouac terhadapnya. Ginsberg menyebutkan teman-temannya dalam beberapa karyanya, termasuk Kerouac, dan ingin orang-orang yang menyukainya memberi mereka dan tulisan mereka kesempatan. Akhirnya Viking Press setuju untuk menerbitkan On the Road, setelah banyak perubahan pada naskahnya. Novel ini menjadi buku terlaris, dan Kerouac menjadi selebriti setelah bertahun-tahun kurang sukses. Majalah mulai meminta artikel dan esai darinya. Dia muncul di banyak program televisi, termasuk The Steve Allen Show. Steve Allen menyukainya, dan mereka merekam album bersama, dengan Kerouac membaca keras-keras dan Allen bermain piano. Dia merekam album lain kemudian, dengan musisi jazz Al Cohn dan Zoot Sims.

Kerouac menulis dan menerbitkan lebih banyak novel, termasuk The Dharma Bums, Doctor Sax, Maggie Cassidy, Visions of Gerard (memoar kakak laki-lakinya, yang meninggal di masa kanak-kanak), Big Sur (tentang tekanan yang ditimbulkan oleh ketenaran, dan bagaimana orang-orang yang dia kenal melihatnya secara berbeda), Desolation Angels, dan Book of Dreams (jurnal mimpi). Dia mempelajari Buddhisme, dan ini juga mempengaruhi tulisannya. Ia menulis Some of the Dharma sebagai pengantar Buddhisme, meskipun ia tetap seorang Katolik.

Ketika Kerouac, Ginsberg, dan teman-teman mereka menjadi terkenal, sebuah tren di antara kelompok penulis dan seniman diperhatikan, dan ditulis di media arus utama. Kerouac diminta untuk menggambarkan generasinya. Dia menjelaskan bahwa tekanan hidup abad ke-20 telah 'mengalahkan' cara berpikir dan bekerja yang normal dari mereka, dan mereka lebih menyukai irama bebop dan jazz daripada musik lainnya, "jadi saya kira Anda bisa mengatakan bahwa kami adalah generasi beat."

"Beat Generation" menjadi nama untuk rasa gaya baru yang datang dari seniman dan penulis di New York dan San Francisco. Lingkaran teman dan kenalan Kerouac (dan para penirunya) disebut Beats, dengan Kerouac sendiri disebut "King of the Beats" oleh media. (Istilah ini kemudian diparodikan sebagai "beatnik", menyiratkan bahwa orang-orang seperti itu adalah Komunis, dan akan merugikan negara). Kerouac menarasikan sebuah film, berjudul Pull My Daisy, tentang fenomena Beat.

Masalah yang terus menerus Kerouac hadapi dengan ketenaran adalah bahwa orang-orang mengira dia melakukan semua hal yang dia tulis. Banyak dari apa yang dia gambarkan (seperti sifat Neal Cassady yang tidak taat hukum, pergaulan bebas, dan penggunaan narkoba) hanyalah apa yang dia lihat pada orang lain. Tidak semua orang yang membaca cerita Kerouac memahami hal ini. Beberapa orang ingin menyalahkannya karena melakukan hal-hal buruk, atau membuat orang lain melakukannya. Orang lain ingin melakukan hal-hal semacam itu dengan Kerouac. Karena sifatnya yang pemalu, Kerouac menarik diri. Dia hampir menjadi pertapa di rumah yang dibelinya untuk ibunya. Dia juga mulai menyalahgunakan alkohol.

Selama tahun 1960-an, masyarakat Amerika mengalami banyak perubahan, sebagian karena pengaruh Beats. Banyak anak muda yang membaca On the Road, dan melihat hal-hal yang berhubungan dengan mereka, dan itu membuat mereka ingin mengalami lebih banyak hal dalam kehidupan mereka sendiri. Penulis lain menyukai kelonggaran gaya Kerouac, dan itu membuat mereka berpikir lebih banyak tentang tulisan mereka sendiri, bagaimana mempelajari kehidupan, dan bagaimana mengekspresikan diri mereka dengan lebih baik. Banyak musisi yang terpengaruh oleh buku Kerouac, termasuk Bob Dylan, Donovan, dan The Doors.

Kerouac lebih kecewa daripada senang menjadi terkenal. Meskipun dia menyukai beberapa hal yang menginspirasinya, dia merasa bahwa publik sebagian besar mendapat pesan yang salah dari buku-bukunya. Dia melihat banyak orang menganggap apa yang ditulis Beats sebagai semacam izin untuk terlibat dalam masalah, atau meninggalkan (menyerah) orang-orang dan hal-hal yang mereka pedulikan. Dia merasa simpati terhadap kaum hippies, tetapi tidak setuju dengan mereka tentang Perang Vietnam, peran pemerintah, dan patriotisme. Dia juga kehilangan beberapa teman lamanya, ketika pandangan mereka berbeda.

Kerouac masih menyalahgunakan alkohol dan obat-obatan lainnya, dan itu membahayakan kesehatannya. Dia menjadi kembung dan mudah tersinggung, dan terlihat mabuk pada penampilan televisi terakhirnya, di William F. Buckley's Firing Line pada tahun 1968. Dia menikah untuk ketiga kalinya, dengan Stella Sampas, saudara perempuan dari seorang teman masa kecilnya. Stella menjaga Kerouac dan ibunya, menjauhkan publik dan orang lain, dan mencoba membuatnya berhenti minum alkohol.

Putrinya, Jan-Michelle, juga mulai menulis selama masa remajanya. Dia memberinya restu, dan mengatakan kepadanya, "Kamu bisa menggunakan nama (terakhir) saya." Dia menulis dengan nama Jan Kerouac, dan menerbitkan novel dan cerita sendiri, dari tahun 1970-an hingga 1990-an. Ibu Kerouac jatuh sakit, dan dia kadang-kadang bekerja di samping tempat tidurnya untuk menulis cerita. Dia membantunya menyelesaikan akhir cerita Pic, novelnya tentang seorang pemuda Afrika-Amerika.

Kerouac menulis dan mengerjakan ulang materi baru sampai hari terakhir hidupnya. Petersburg, Florida selama operasi darurat, untuk mencoba memperbaiki pendarahan yang disebabkan oleh sirosis, karena penyalahgunaan alkoholnya. Dia dimakamkan di kampung halamannya, dan hampir tidak diingat di sana pada awalnya. Meskipun ia terkenal di dunia, Kerouac hanya memperoleh sedikit uang sebagai penulis. Dia meninggal hanya dengan beberapa ratus dolar di bank. Bertahun-tahun sebelum makamnya menerima nisan.

Neal Cassady meninggal lebih dari setahun sebelumnya, karena terpapar, di samping rel kereta api di Meksiko. Dia bertekad untuk menjadi seorang penulis atau musisi, tetapi dia tidak pernah berhasil dengan keduanya. Dia hanya menerbitkan satu buku, The First Third, yang berkisah tentang masa mudanya. Cassady mendapatkan sebagian besar uangnya dari kerja paksa, dan sering kali tidak bekerja dan berhutang. Dia menghabiskan waktu yang lama di penjara setelah dia ditangkap karena menjual ganja. Terkadang fakta bahwa Cassady terkenal melalui Kerouac membuatnya tidak memiliki kehidupan yang diinginkannya. Cassady memiliki keluarga dengan Carolyn, tetapi dia harus bekerja, dan membesarkan anak-anak ketika suaminya pergi. Carolyn kemudian menulis sebuah memoar.

Karya-karya Kerouac, terutama On the Road, sekarang lebih populer dari sebelumnya. Berbagai generasi telah menemukan karya-karyanya, sebagai sarana belajar tentang kehidupan dan sikap di Amerika selama masa hidupnya, sebagai cara untuk mengukur rasa pengalaman mereka sendiri, atau sebagai contoh asosiasi bebas dan aliran kesadaran dalam penulisan kreatif.

Kurang dari separuh tulisan Kerouac yang diterbitkan selama hidupnya, tetapi hampir semuanya sekarang tersedia. Tulisan-tulisan yang diterbitkan kemudian menghasilkan uang ratusan kali lebih banyak daripada karya-karyanya yang paling terkenal, ketika pertama kali muncul. Kota kelahirannya, Lowell, mengenang Kerouac hari ini dengan sebuah tugu peringatan, dan acara-acara budaya setiap tahun. Makamnya sekarang memiliki nisan, yang bertuliskan "Dia menghormati kehidupan". Sebuah jalan di Lowell diganti namanya menjadi "Jack Kerouac Alley" untuk mengenangnya.

The Subterraneans dibuat menjadi film oleh MGM pada tahun 1960, tetapi alur ceritanya hampir sama sekali berbeda dari bukunya. On the Road dipertimbangkan berkali-kali untuk dijadikan film, sekali dengan aktor Marlon Brando sebagai Dean Moriarty dan sekali lagi dengan Sean Penn, tetapi ini tidak pernah lebih jauh dari negosiasi. Hak film dijual kembali pada tahun 1990-an, dengan harga lebih dari sepuluh kali lipat penghasilan seumur hidup Kerouac, dan film On the Road muncul pada tahun 2012, dibintangi oleh Sam Riley dan Garrett Hedlund sebagai Kerouac dan Cassidy, dengan Kristen Stewart dan Kirsten Dunst sebagai LuAnne Henderson dan Carolyn Cassady.

Sebuah film, Heart Beat, dibuat pada tahun 1980, tentang hubungan antara Carolyn Robinson, Neal Cassady dan Jack Kerouac. Film ini dibintangi oleh Sissy Spacek, Nick Nolte, dan John Heard.

Kerouac muncul sebagai "Hank" dalam novel William S. Burroughs, Naked Lunch, dan diperankan oleh Nicholas Campbell dalam versi film tahun 1991.

Dia juga menjadi subjek lagu dari 10,000 Maniacs, "Hey Jack Kerouac".

Dia dan Neal Cassady adalah subjek dari sebuah lagu oleh Tom Waits, "Jack & Neal/California Here I Come". Waits juga meng-cover lagu yang ditulis oleh Kerouac, berjudul "On the Road", dalam albumnya "Orphans".