Permainan sepak bola Amerika dimainkan dengan bola yang disebut sepak bola. Olahraga ini dimainkan di lapangan rumput (atau rumput sintetis). Lapangan ini memiliki panjang 360 kaki (110 m) dan lebar 160 kaki (49 m). Zona akhir, satu di setiap ujung lapangan, memiliki panjang 10 yard (9,1 m). Para pemain mengenakan peralatan pelindung, termasuk helm dengan masker wajah, bantalan bahu, bantalan paha, dan seringkali pelindung mulut. Sebuah tim memiliki empat kesempatan, atau "downs", untuk memajukan bola sejauh 10 yard (9,1 m) sementara tim lawan mencoba menghentikannya. Pemain tertentu memajukan bola dengan membawa atau melemparkannya. Tim dapat mencetak gol dengan memajukan bola ke zona akhir tim lain atau dengan menendang bola melalui tiang gawang yang ditempatkan di bagian belakang zona akhir. Sepak bola Amerika diatur dengan cermat oleh waktu dan aturan, yang ditegakkan oleh ofisial, yang juga menentukan kapan sebuah tim mencetak gol.
Pertandingan sepak bola perguruan tinggi atau profesional berdurasi 60 menit, dan dibagi menjadi 15 menit perempat. Di beberapa sekolah menengah, kuarternya berdurasi 12 menit, dan permainan untuk anak-anak yang lebih muda seringkali lebih pendek. Setelah dua kuarter pertama, tim beristirahat selama paruh waktu.
Dalam sepak bola NFL, jika permainan diikat setelah empat perempat, kedua tim bersaing setidaknya dalam satu periode 15 menit lagi yang disebut perpanjangan waktu. Selama perpanjangan waktu, tim pertama yang mencetak poin biasanya adalah pemenangnya. Namun, di bawah aturan saat ini, yang pertama kali digunakan untuk postseason 2011, jika tim yang memiliki bola pertama kali mengakhiri penguasaannya dengan mencetak gol lapangan, tim lain memiliki kesempatan untuk mencetak gol. Jika tim itu tidak mencetak gol, atau jika mencetak touchdown, permainan berakhir. Jika mencetak gol lapangan, permainan berlanjut, dan tim berikutnya yang mencetak gol menang. Selama musim reguler, hanya satu periode perpanjangan waktu yang dimainkan-jika tidak ada tim yang mencetak gol, atau jika kedua tim mencetak gol lapangan saat pertama kali menguasai bola, permainan berakhir seri. Selama playoff, permainan akan dilanjutkan dengan periode perpanjangan waktu sebanyak yang diperlukan untuk menentukan pemenang. Jika permainan seri setelah masing-masing tim memiliki bola sekali dalam perpanjangan waktu, tim pertama yang mencetak gol akan menang.
Dalam perpanjangan waktu sepak bola NCAA, yang didasarkan pada sistem yang digunakan untuk sepak bola sekolah menengah di sebagian besar negara bagian AS, tim bergiliran mencoba untuk mencetak gol. Permainan berakhir ketika satu tim mencetak gol, dan tim lain gagal mencetak poin sebanyak mungkin selama kesempatannya.
