Babak I
Isolde, seorang putri Irlandia, dan pembantunya, Brangaene berada di kapal Tristan, dibawa ke tanah Raja Marke di Cornwall, di mana Isolde akan dinikahkan dengan Raja. Opera dibuka dengan seorang pelaut muda yang bernyanyi tentang "pelayan Irlandia liar". Isolde mengira dia bernyanyi tentang dirinya. Dia sangat marah dan berharap laut akan naik dan menenggelamkan kapal, membunuh semua yang ada di kapal. Dia sangat marah dengan Tristan, ksatria yang membawanya ke raja. Dia meminta pembantunya untuk menjemput Tristan, tetapi dia tidak mau datang karena dia yang mengemudikan kapal. Anteknya, Kurwenal, berbicara dengan nada kesal kepada Brangaene, mengingatkannya bahwa tunangan Isolde sebelumnya, Morold, telah dibunuh oleh Tristan dan kepalanya dikirim kembali ke Irlandia.
Brangaene kembali ke Isolde untuk memberitahunya tentang apa yang dikatakan. Isolde dengan sedih menceritakan bagaimana, setelah Morold meninggal, seorang pria bernama Tantris dibawa kepadanya karena dia terluka parah, dan dia telah membuatnya lebih baik menggunakan kekuatan penyembuhannya. Namun, ia kemudian mengetahui bahwa nama aslinya adalah Tristan. Dia adalah musuh terburuk Irlandia, dan dia adalah orang yang telah membunuh Morold. Isolde telah mencoba membunuhnya dengan pedang, tetapi ketika Tristan menatap matanya, hatinya menjadi penuh cinta dan dia menjatuhkan pedang itu. Tristan telah diizinkan untuk kembali ke Cornwall. Namun, tampaknya sekarang dia telah memberi tahu pamannya, Raja Marke, semua tentang Isolde yang cantik dan datang untuk mendapatkannya sehingga pamannya bisa menikahinya. Brangaene mencoba membuat Isolde melihat bahwa Tristan melakukan hal yang terhormat untuk menjadikannya Ratu Irlandia, tetapi Isolde tidak mau mendengarkan. Dia sangat marah, dan ingin Tristan meminum ramuan yang dimaksudkan oleh ibunya untuk Raja Marke dan Isolde sebagai ramuan cinta, tetapi bagi Tristan itu akan menjadi kematian.
Kurwenal sekarang muncul dan mengatakan bahwa Tristan telah setuju untuk menemui Isolde. Ketika dia tiba, Isolde mengatakan kepadanya bahwa dia sekarang tahu bahwa dia adalah Tantris, dan bahwa dia berutang nyawa padanya. Tristan setuju untuk meminum ramuan, yang sekarang disiapkan oleh Brangaene, meskipun dia tahu itu bisa membunuhnya. Saat dia minum, Isolde merebut sisa ramuan darinya dan meminumnya sendiri. Mereka berdua percaya bahwa mereka akan mati, dan mereka menyatakan cinta mereka satu sama lain. Kurwenal datang dan mengatakan bahwa Raja Marke akan datang. Isolde bertanya kepada Brangaene ramuan mana yang dia siapkan dan diberitahu bahwa itu bukan racun kematian, tetapi ramuan cinta. Di luar, para pelaut menyambut kedatangan Raja Marke.
Babak II
Sekelompok orang sedang berburu di malam hari. Kastil Raja Marke kosong kecuali Isolde dan Brangaene yang berdiri di dekat obor yang menyala. Isolde terus berpikir bahwa tanduk berburu cukup jauh baginya untuk memadamkan api, memberikan tanda bagi Tristan untuk bergabung dengannya. Brangaene memperingatkan Isolde bahwa salah satu ksatria Raja Marke, Melot, telah melihat Tristan dan Isolde saling memandang dengan penuh cinta. Isolde, bagaimanapun, berpikir bahwa Melot adalah sahabat Tristan, dan, putus asa untuk melihat Tristan, dia memadamkan api. Brangaene pergi ke dinding kastil untuk berjaga-jaga saat Tristan tiba.
Tristan dan Isolde sekarang bisa saling mengatakan bahwa mereka saling jatuh cinta. Mereka tidak menyadari bahwa malam telah berakhir, dan Melot menuntun Marke untuk menemukan kedua kekasih itu dalam pelukan satu sama lain. Marke sangat sedih karena Tristan telah dikhianati dan juga karena dia sendiri telah mencintai Isolde.
Tristan sekarang bertanya kepada Isolde apakah dia akan mengikutinya lagi ke malam hari, dan dia setuju. Melot dan Tristan berkelahi, tetapi kemudian Tristan melemparkan pedangnya ke samping dan terluka parah oleh Melot.
Babak III
Kurwenal telah membawa Tristan pulang ke kastilnya di Kareol di Brittany. Seorang gembala memainkan lagu sedih pada pipanya dan bertanya apakah Tristan sudah bangun. Kurwenal mengatakan bahwa hanya kedatangan Isolde yang dapat menyelamatkan Tristan. Gembala itu mengatakan bahwa dia akan berjaga-jaga dan memainkan lagu bahagia untuk menandai kedatangan kapal apa pun. Tristan sekarang bangun dan sedih karena hari sudah siang. Kesedihannya berubah menjadi sukacita ketika Kurwenal memberitahunya bahwa Isolde akan datang. Dia bertanya apakah kapalnya sudah terlihat, tetapi hanya nada sedih gembala yang terdengar.
Tristan kembali tenggelam. Ia ingat bahwa lagu gembala itu adalah lagu yang pernah didengarnya ketika ayahnya dan ibunya meninggal. Ia pun pingsan. Gembala itu sekarang mengumandangkan kedatangan kapal Isolde, dan ketika Kurwenal bergegas untuk menemuinya, Tristan dalam kegembiraannya merobek perban dari lukanya. Saat Isolde tiba di sisinya, Tristan meninggal saat menyebut namanya.
Isolde pingsan di sampingnya saat kemunculan kapal lain diumumkan. Kurwenal melihat Melot, Marke dan Brangaene tiba dan dengan marah menyerang Melot karena dia telah membunuh Tristan. Dalam perkelahian itu baik Melot maupun Kurwenal terbunuh. Marke dan Brangaene akhirnya mencapai Tristan dan Isolde. Marke sangat sedih. Ia menjelaskan bahwa ia telah mendengar tentang ramuan cinta dari Brangaene dan ia datang karena ia telah memutuskan bahwa Tristan dan Isolde harus bersatu. Isolde tampaknya terbangun tetapi, dalam aria terakhir yang menggambarkan visinya tentang Tristan yang bangkit kembali ("Liebestod"), meninggal karena kesedihan.
