Musik memiliki nada suara jika menggunakan nada-nada skala mayor atau minor. Musik seperti itu adalah tonal. Musik ini berada dalam "kunci" tertentu. Hampir semua musik Barat adalah tonal.
Semua musik tonal didasarkan pada tangga nada mayor atau minor. Jika nada "Twinkle, twinkle little star" dimainkan mulai dari nada C, nada-nada dari tangga nada C mayor akan digunakan. Nada C akan terdengar seperti nada dasar ("tonik") dan, memang, nada tersebut berakhir pada C. Lagu tersebut bisa saja dimulai pada nada lain (C tajam, D, E datar, E dll.) tetapi pengetahuan tentang tangga nada akan diperlukan karena beberapa nada tajam atau datar (nada hitam) akan diperlukan. Ketika menyanyikan lagu ini, tidak perlu memikirkan nada-nada tajam dan datar: penyanyi melakukannya secara alami.
Sepotong musik tonal biasanya akan mengalami modulasi setelah beberapa saat. Ini berarti, bahwa musik itu berubah kunci. Tetapi musik tidak akan terdengar selesai sampai kembali ke kunci aslinya. Jika seseorang menyanyikan The Star-Spangled Banner dan berhenti setelah kata-kata "bendera kami masih ada di sana", lagu itu terdengar seolah-olah berhenti di udara. Lagu ini tidak akan terdengar selesai sampai kembali ke kunci pertama dalam dua baris terakhir.
Sebagian besar musik Barat dari sekitar tahun 1600 dan seterusnya didasarkan pada kunci mayor atau minor. Sistem nada suara ini digunakan oleh semua komposer besar hingga abad ke-20 dan dalam musik populer dan sebagian besar musik rakyat. Mendengarkan simfoni karya Beethoven seperti melakukan perjalanan melalui berbagai area kunci, selalu kembali ke tonik asli pada akhirnya. Dalam beberapa kasus, seperti Simfoni Kelima Beethoven, mungkin dimulai dari minor dan berakhir di mayor. Hal ini karena kunci minor dapat terdengar terganggu, penuh ketegangan, tetapi kunci mayor terdengar lebih bahagia dan lebih santai.
Kebalikan dari "nada suara" adalah atonalitas. Sebuah karya atonal adalah karya yang tidak ada perasaan kunci utama. Memainkan banyak nada acak akan terdengar atonal. Schoenberg adalah salah satu komposer musik atonal yang paling terkenal. Tentu saja, musiknya bukan hanya nada-nada acak (meskipun mungkin terdengar seperti itu bagi pendengar pada awalnya), jadi dia harus menemukan cara lain untuk memberikan bentuk musiknya. Itulah sebabnya ia menemukan sistem dua belas nada.