Kecelakaan Three Mile Island tahun 1979 di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Three Mile Island di Pennsylvania adalah "peristiwa tunggal yang paling penting dalam sejarah lima puluh tahun regulasi tenaga nuklir di Amerika Serikat". Banyak orang telah melihat peristiwa tersebut sebagai titik balik bagi industri tenaga nuklir di Amerika Serikat. Pembangkit listrik Three Mile Island berada di dekat Harrisburg, Pennsylvania. Kecelakaan dimulai pada hari Rabu, 28 Maret 1979, dan mengakibatkan sebagian inti meltdown di Unit 2 pembangkit listrik tenaga nuklir. Reaktor air bertekanan Unit 2 berkapasitas 900 MWe.
Rangkaian peristiwa yang menyebabkan krisis di pabrik TMI mencakup beberapa kegagalan peralatan kecil yang diperparah secara drastis oleh kesalahan operator, sehingga mengakibatkan kecelakaan besar. Kecelakaan di Three Mile Island sebagian besar dipandang sebagai kegagalan manajemen krisis. Menurut salah seorang pengulas buku ini:
Operator reaktor tidak terlatih untuk menghadapi kondisi kecelakaan, dan NRC belum membangun komunikasi yang efektif dengan pihak utilitas. Selain itu, begitu kecelakaan terjadi, garis kewenangan terbukti tidak jelas. Publik menerima laporan yang saling bertentangan yang menyebabkan kepanikan dan evakuasi yang tidak perlu. Kelemahan sistemik dalam sistem regulasi inilah yang memungkinkan orang-orang berbakat membuat kesalahan yang mereka lakukan.
Sebagian besar inti reaktor TMI-2 meleleh, meskipun fakta bahwa telah terjadi pelelehan parsial tidak menjadi jelas sampai tahun 1985. Sumber kekhawatiran terbesar selama krisis TMI adalah gelembung hidrogen yang terbentuk di bagian atas bejana bertekanan yang menahan inti:
Meskipun ada perbedaan pendapat, beberapa ahli reaktor khawatir bahwa seiring waktu gelembung hidrogen mungkin menjadi mudah terbakar atau, lebih kecil kemungkinannya, mudah meledak dengan menggabungkannya dengan oksigen bebas di dalam bejana. Jika gelembung itu terbakar atau meledak, gelembung itu dapat memecahkan bejana tekanan dan memaksa inti reaktor yang rusak masuk ke dalam bangunan penahanan. Hilangnya bejana tidak akan membuat pelanggaran penahanan tak terelakkan, tetapi akan meningkatkan risiko pelepasan radiasi yang menghancurkan.
Pada akhirnya, kecelakaan di Three Mile Island, meskipun "menyebabkan krisis yang gawat, namun tidak menimbulkan bencana kesehatan masyarakat". Dalam menghadapi krisis inti, bejana tekan tetap bertahan dan tidak ada pelanggaran struktur penahanan pembangkit. Hanya "sejumlah kecil bentuk radiasi volatil yang paling berbahaya yang lolos ke atmosfer". Pembersihan TMI-2 memakan waktu 11 tahun dan menelan biaya sekitar US$1 miliar.
J. Samuel Walker mengemukakan bahwa kecelakaan TMI memicu kritik luas terhadap teknologi tenaga nuklir, industri nuklir, dan NRC. Para kritikus menyalahkan industri dan NRC atas kinerja mereka yang buruk baik sebelum maupun sesudah kecelakaan. Perhatian internasional yang dikumpulkan oleh krisis tersebut melipatgandakan tekad, dan meningkatkan kredibilitas, gerakan anti-nuklir. Bisa dibilang, industri nuklir Amerika Serikat tidak pernah pulih.
Walker melaporkan bahwa penelitian yang mencari efek radiasi jangka panjang yang diakibatkan oleh kecelakaan itu telah mencapai kesimpulan yang bertentangan, tetapi tampaknya setiap peningkatan kanker cukup kecil untuk terjadi secara kebetulan.
