Telomerase adalah protein RNA yang merupakan enzim. Enzim ini menambahkan pengulangan urutan DNA ("TTAGGG" pada semua vertebrata) ke ujung untaian DNA di daerah telomer.
Telomer adalah penyangga sekali pakai yang menghalangi ujung kromosom eukariotik. Telomer adalah wilayah nukleotida berulang yang mengandung DNA noncoding. Telomer dihancurkan selama pembelahan sel, dan dibuat ulang oleh enzim telomerase.
Fungsi telomer adalah untuk menghindari hilangnya DNA penting dari ujung kromosom. Setiap kali kromosom disalin, 100-200 nukleotida yang tidak berarti hilang, yang tidak menyebabkan kerusakan pada DNA organisme. Jadi, telomer diperpendek setelah setiap siklus replikasi, dan kemudian dikembalikan ke panjang yang semestinya oleh telomerase. Telomerase membawa molekul RNA mereka sendiri, yang digunakan sebagai templat untuk memanjangkan telomer.
Keberadaan mekanisme kompensasi ('perbaikan') untuk pemendekan telomer pertama kali diprediksi oleh ahli biologi Soviet, Alexey Olovnikov pada tahun 1973. Dia juga mengemukakan hipotesis telomer tentang penuaan dan hubungan telomer dengan kanker.
Telomerase ditemukan oleh Carol Greider dan Elizabeth Blackburn pada tahun 1984 di ciliate Tetrahymena. Bersama dengan Jack Szostak, Greider dan Blackburn dianugerahi Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran 2009 untuk penemuan mereka.
