Perjuangan untuk eksistensi adalah sejarah alam [metafora]. Ini mengacu pada persaingan antara makhluk hidup untuk bertahan hidup. Ini, dan frasa yang serupa, perjuangan untuk hidup, digunakan lebih dari 40 kali oleh Charles Darwin dalam Origin of Species, dan frasa tersebut adalah judul bab 3 dari Origin. Darwin mendapatkan ide tersebut dari bacaannya tentang Essay edisi ke-6 Thomas Malthus tentang prinsip populasi, dan Alfred Russel Wallace juga menggunakan frasa tersebut secara teratur.
Gagasan ini sebenarnya jauh lebih tua, dan banyak sejarawan alam yang telah mencatat persaingan antar hewan. Secara umum, mereka tertarik pada persaingan antar spesies. Malthus mungkin adalah orang pertama yang memikirkan tentang perebutan sumber daya antara anggota satu spesies - manusia.
Darwin pertama kali mendengar tentang Malthus melalui surat-surat dari saudara perempuannya, Fanny, ketika dia sedang berlayar di HMS Beagle. Fanny memberitahunya bahwa ide-ide Malthus sedang dipromosikan oleh Harriet Martineau, seorang penulis feminis awal.p153 Kemudian, kembali ke London, Darwin bertemu Martineau saat makan malam, dan menaruh banyak pemikiran ke dalam ide-ide Malthus. Jumlah manusia bisa berlipat ganda dalam 25 tahun. Jika tidak, itu karena persaingan untuk mendapatkan sumber daya, seperti makanan, atau karena perang dan penyakit menjadi lebih umum.
Darwin mulai menyadari bahwa setiap spesies makhluk hidup memiliki potensi untuk meningkat secara geometris (2, 4, 8, 16, 16, 32, 32, 64, 128, 256, 512, ....), namun pola pertumbuhan populasi ini tidak terjadi dalam praktiknya. Darwin menjelaskan mengapa organisme tidak meningkat secara geometris. Alasannya adalah kompetisi antar hewan, jumlah makanan yang terbatas, iklim, dan epidemi. Semua organisme terikat bersama dalam perjuangan untuk eksistensi oleh hubungan yang kompleks antara satu sama lain. Juga, perjuangan untuk eksistensi adalah yang terbesar di antara organisme dari spesies yang sama.
Kemudian, ia menggabungkan gagasan-gagasan ini dengan dua gagasan lainnya. Salah satunya adalah gagasan bahwa, dalam perjuangan, beberapa orang akan lebih cocok daripada yang lain untuk berhasil.p264–268 Gagasan lainnya adalah hereditas: bahwa karakteristik harus setidaknya sebagian diwariskan. Hal ini membawa pada gagasannya tentang evolusi melalui seleksi alam. Wallace secara independen sampai pada kesimpulan yang sama.
Darwin menggunakan frasa 'perjuangan untuk eksistensi' sebagai judul bab ketiga dari Origin of Species-nya pada tahun 1859. Gagasan lama itu kini telah dipadukan menjadi teori yang lengkap.
"Saya harus beralasan bahwa saya menggunakan istilah Perjuangan untuk Eksistensi dalam arti yang luas dan metaforis, termasuk ketergantungan satu makhluk pada makhluk lain, dan termasuk (yang lebih penting) tidak hanya kehidupan individu, tetapi keberhasilan dalam meninggalkan keturunan ... tanaman di tepi padang pasir dikatakan berjuang untuk hidup melawan kekeringan, meskipun lebih tepat dikatakan tergantung pada kelembaban". (hal 62 dari edisi pertama)
"Perjuangan untuk eksistensi tak terelakkan mengikuti dari tingkat tinggi di mana makhluk organik cenderung meningkat". (p63)
Darwin mengatakan: "Saya pertama kali memikirkan seleksi karena perjuangan 15 Juli 1838". Pada tahun 1850-an dia telah menyelesaikan semuanya dalam naskah "buku besarnya" (yang tidak diterbitkan sampai tahun 1975).
Ketika sedang memulihkan diri dari malaria di Hindia Timur, Wallace mengirimkan sebuah esai kepada Darwin pada tahun 1858. Esai itu berisi kalimat: "Kehidupan hewan liar adalah perjuangan untuk eksistensi". Wallace tidak tahu banyak tentang ide-ide Darwin, dan mendapatkan ide tersebut dari sumber yang persis sama: salah satu edisi selanjutnya dari Essay on population karya Malthus. Kedatangan esai ini menyebabkan publikasi bersama gagasan evolusi oleh seleksi alam pada tahun 1958.