Tanda kunci adalah sekelompok nada tajam atau datar yang dicetak pada awal baris/ukuran musik. Ini menunjukkan not mana yang harus diubah menjadi sharp atau flat. Sebagai contoh: jika ada satu sharp dalam key signature, maka akan menjadi F sharp. Ini berarti bahwa setiap kali not F ditulis, seseorang memainkan (atau menyanyikan) sebuah F sharp (pada keyboard: not hitam tepat di sebelah kanan F) sebagai gantinya.
Ada dua belas kunci mayor dan dua belas kunci minor (disebut "mode"). Ini karena sebuah tangga nada dapat dimulai pada nada apa pun, dan ada dua belas nada dalam satu oktaf: tujuh nada putih dan lima nada hitam pada keyboard. Setiap kunci mayor memiliki tanda tangan kuncinya sendiri. Hubungan antara kunci dijelaskan dalam artikel "lingkaran kelima". Setiap kunci minor berbagi tanda tangan kunci dengan salah satu kunci mayor.
Ada lima belas kemungkinan tanda tangan kunci: hingga tujuh sharps, hingga tujuh flat, atau tanpa sharps atau flat. Alasan mengapa ada lima belas dan bukan dua belas adalah karena tiga di antaranya memiliki dua kemungkinan nama: F sharp mayor (6 sharps) juga bisa disebut G flat, C sharp adalah D flat dan B adalah C flat. Kita menyebutnya enharmonik, yaitu nada yang sama tetapi dengan nama yang berbeda.
Ada dua alasan untuk menulis tanda tangan kunci. Pertama, hal ini menghemat penulisan banyak sharps atau flat selama karya tersebut. Kedua, hal ini membantu pemain untuk berpikir dalam kunci (musik) dari karya tersebut. Hal ini membantu untuk memahami musik dengan lebih baik.
Jika komposer menginginkan adanya tambahan sharps atau flat selama karya tersebut, atau dia ingin membatalkan yang ada di key signature, ini dapat ditulis dalam musik. Ini disebut accidental. Aksidental selalu ditulis sebelum nada yang dimilikinya (kita mengatakan "C sharp" tetapi kita menulis tanda tajam dan kemudian nada C). Sebagai contoh: dalam sebuah karya dalam G mayor, semua F adalah F sharp. Jika komposer menginginkan C sharp, dia menulis tanda sharp di depan C yang perlu dipertajam. Ini akan berlangsung selama sisa bar (ukuran). Jika dia menginginkan B flat, dia harus menuliskannya. Jika dia menginginkan F, bukannya F sharp yang biasa, dia menulis tanda natural. Ada juga double sharp (tandanya terlihat seperti tanda x) dan double flat (dua tanda datar). Sebuah F double sharp adalah F sharp yang telah dipertajam. Ini adalah nada yang sama dengan G.
Tanda tangan kunci ditulis pada awal setiap baris musik. Hal ini membantu pemain untuk mengingat apa tanda kunci itu. Namun, tanda birama hanya ditulis di awal bagian (urutannya adalah: clef - tanda kunci - tanda birama). Kadang-kadang musik berubah kunci (modulasi) selama sebuah karya. Jika musik akan tetap berada di kunci baru untuk beberapa waktu, komposer dapat memutuskan untuk mengubah tanda kunci. Alasan lain untuk mengubah tanda kunci mungkin karena musik telah termodulasi ke kunci seperti G sharp mayor dengan delapan sharp (termasuk double sharp). Lebih mudah untuk membaca musik jika ditulis dalam A flat mayor (4 flat).
Seseorang dapat mengetahui dari key signature, kunci apa yang digunakan dalam sebuah karya selama seseorang tahu apakah itu mayor atau minor (lihat "mode"). Sebagai contoh: tanda tangan kunci satu tajam adalah G mayor atau E minor. Cara terbaik untuk mengetahui yang mana adalah dengan melihat apakah akhir dari karya tersebut didasarkan pada G mayor atau E minor. Juga: jika karya tersebut dalam kunci minor, sangat mungkin bahwa akan ada beberapa accidental dalam karya tersebut yang mempertajam nada ke-7 dari tangga nada (dalam hal ini mengubah banyak D menjadi D sharps).
Beberapa komposer modern tidak menggunakan tanda tangan kunci. Hal ini sering terjadi ketika musiknya atonal atau tidak terlalu tegas dalam satu kunci. Jika ada banyak sharps dan flat dan barnya sangat panjang, mereka mungkin menulis accidental di depan setiap nada yang membutuhkannya, bukan hanya sekali dalam satu bar. Hal ini harus dijelaskan di bagian atas musik. Mungkin juga karena karya tersebut adalah modal.