Chlamydomonas nivalis adalah mikroalga hijau yang menyebabkan, di samping spesies lain yang berkerabat dekat, salju Semangka.
Salju semangka adalah salju yang berwarna kemerahan atau merah muda, dan memiliki bau yang mirip dengan semangka segar. Jenis salju ini umum terjadi selama musim panas di daerah alpine dan pesisir kutub, seperti Sierra Nevada di California. Di sini, pada ketinggian 10.000 hingga 12.000 kaki (3.000-3.600 m), suhunya dingin sepanjang tahun, sehingga salju tetap bertahan dari badai musim dingin. Ketika seseorang menginjak salju yang mengandung ganggang, jejak kakinya terlihat merah.
Chlamydomonas nivalis adalah alga hijau yang warna merahnya berasal dari pigmen karotenoid merah terang (Astaxanthin). Pigmen ini melindungi kloroplas dan inti sel dari radiasi sinar tampak dan ultraviolet yang kuat. Pigmen hijau dan merah menyerap cahaya dan panas, yang memberikan alga air cair saat salju mencair di sekitarnya. Mekarnya alga bisa mencapai kedalaman 25 cm (10 inci). Karena setiap sel berdiameter 20 hingga 30 mikrometer, satu sendok teh salju yang mencair mengandung satu juta sel atau lebih. Alga menumpuk di 'cangkir matahari', yang merupakan cekungan dangkal di salju. Pigmen karotenoid menyerap panas, yang memperdalam sun cup, dan membuat gletser dan gundukan salju mencair lebih cepat.
Selama bulan-bulan musim dingin, ketika salju putih menutupi mereka, alga menjadi tidak aktif. Pada musim semi, nutrisi, peningkatan kadar cahaya dan air lelehan, merangsang perkecambahan. Begitu mereka berkecambah, sel-sel yang beristirahat melepaskan sel-sel flagel hijau yang lebih kecil yang bergerak menuju permukaan salju. Begitu flagelata mendekati permukaan, mereka mungkin kehilangan flagelnya dan membentuk sel istirahat berdinding tebal, atau mereka dapat berfungsi sebagai gamet, menyatu berpasangan untuk membentuk zigot.
Beberapa spesies khusus memakan C. nivalis, termasuk protozoa seperti ciliata, rotifera, nematoda, cacing es dan springtail.
Sejarah
Catatan pertama tentang salju semangka terdapat dalam tulisan Aristoteles. Salju semangka telah membingungkan para pendaki gunung, penjelajah, dan naturalis selama ribuan tahun.
Pada bulan Mei 1818, empat kapal berlayar dari Inggris untuk mencari Northwest Passage dan memetakan garis pantai Arktik Amerika Utara. Cuaca buruk membuat mereka akhirnya memutar balik kapal, tetapi ekspedisi tersebut memberikan kontribusi penting bagi ilmu pengetahuan. Kapten John Ross melihat salju merah tua yang menggoreskan tebing putih seperti aliran darah saat mereka mengitari Cape York di pantai barat laut Greenland. Sebuah rombongan pendaratan berhenti dan membawa kembali sampel ke Inggris. Times menulis tentang penemuan ini pada tanggal 4 Desember 1818:
| " | Kapten Sir John Ross telah membawa sejumlah salju merah, atau lebih tepatnya air salju, dari Teluk Baffin, yang telah diserahkan ke analisis chymical di negara ini, untuk menemukan sifat bahan pewarnanya. Kredibilitas kita diuji secara ekstrim pada kesempatan ini, tetapi kita tidak dapat mengetahui bahwa ada alasan untuk meragukan fakta seperti yang dinyatakan. Sir John Ross tidak melihat salju merah turun; tetapi ia melihat bidang-bidang yang luas yang diselimuti oleh salju itu. Warna bidang salju itu tidak seragam; tetapi sebaliknya, ada bercak-bercak atau garis-garis yang lebih atau kurang merah, dan dengan berbagai kedalaman warna. Minuman keras, atau salju yang terlarut, berwarna merah gelap sehingga menyerupai anggur port merah. Dinyatakan, bahwa cairan itu mengendapkan endapan; dan pertanyaannya tidak terjawab, apakah endapan itu bersifat hewani atau nabati. Disarankan bahwa warna itu berasal dari tanah tempat salju jatuh: dalam hal ini, tidak ada salju merah yang terlihat di atas es. | " |
Ketika Ross menerbitkan kisahnya tentang pelayaran pada tahun 1818, cerita itu memiliki lampiran tanaman oleh Robert Brown. Di dalamnya, Brown membandingkan salju merah dengan alga.
