Belut sejati adalah ikan teleost. Mereka memiliki tubuh yang panjang dan sempit seperti ular. Belut dewasa bisa sependek 10 cm atau sepanjang 3 m. Tergantung spesiesnya. Belut besar bisa mencapai berat hingga 65 kg.

Belut memiliki sirip yang lebih sedikit daripada ikan lainnya. Mereka tidak memiliki semua sirip perut dan dada. Sirip punggung dan dubur panjang dan biasanya terhubung ke sirip ekor. Sirip-sirip tersebut tidak memiliki duri.

Tulang bahu terpisah dari tengkorak. Sisik memiliki tepi yang halus atau tidak ada.

Belut menetas dari telur. Bayi (larva) belut berbentuk pipih dan transparan (bening). Mereka disebut leptocephalus (bahasa Yunani untuk "kepala tipis"). Belut muda disebut elver. Untuk waktu yang lama orang tidak tahu dari mana belut berasal, karena bayi belut terlihat sangat berbeda dari belut dewasa. Mereka mengira bayi-bayi belut itu adalah spesies yang berbeda.

Kebanyakan belut lebih suka hidup di bagian lautan yang paling dangkal. Mereka hidup di dasar lautan, kadang-kadang di dalam lubang. Belut dalam famili Anguillidae datang ke air tawar untuk hidup di sana. Belut dalam keluarga Nemichthyidae berenang sekitar 500 m di bawah permukaan laut. Belut dalam famili Synaphobranchidae hidup sedalam 4000 m di bawah permukaan.

Hand netting (menangkap dengan jaring) adalah satu-satunya cara legal untuk menangkap belut di Inggris. Hal ini telah dilakukan selama ribuan tahun di Sungai Parrett dan Sungai Severn.

Sebagian besar belut adalah predator. Mereka memburu mangsanya.