Pembangunan berkelanjutan adalah cara bagi manusia untuk menggunakan sumber daya tanpa kehabisan sumber daya. Ini berarti melakukan pembangunan tanpa merusak atau mempengaruhi lingkungan. Istilah yang digunakan oleh Komisi Brundtland mendefinisikannya sebagai pembangunan dengan keberlanjutan yang "memenuhi kebutuhan masa kini dan juga mengorbankan kemampuan generasi mendatang untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri."

Semua orang menginginkan tempat tinggal yang lebih baik. Sebagian orang menginginkan rumah dan perumahan yang lebih baik, sementara yang lain menginginkan sekolah yang lebih baik, lebih banyak pekerjaan, toko-toko yang lebih baik, atau jalanan yang lebih bersih dan aman. Yang lain mungkin menginginkan semua hal tersebut. Apapun masalah yang ada di lingkungan mana pun, biasanya dapat dikelompokkan ke dalam tiga masalah. Kebutuhan masyarakat:

  • lingkungan yang lebih baik - yang berarti ruang hijau, area bermain, tidak ada sampah, taman yang bagus, rumah yang layak, lebih sedikit kebisingan dan polusi. Sumber daya yang digunakan harus diperbarui dari generasi ke generasi.
  • ekonomi yang lebih baik - yang berarti pekerjaan, harga yang wajar, panas dan cahaya yang lebih murah, tidak ada rentenir
  • kondisi sosial yang lebih baik - yang berarti fasilitas rekreasi yang baik, banyak kelompok masyarakat yang menawarkan olahraga dan seni, tetangga yang ramah.

Tetapi banyak orang sekarang menyadari bahwa jika kita ingin mengatasi satu masalah, maka kita mungkin harus mengatasi masalah lainnya juga. Misalnya, toko-toko baru tidak mungkin dibuka di daerah di mana tingkat kejahatan dan kemiskinan sangat tinggi. Demikian pula kejahatan tidak mungkin turun di daerah di mana perumahan telah diperbaiki kecuali jika ada pekerjaan yang tersedia. Orang mungkin akan pindah ke daerah di mana perumahan dan lapangan kerja tersedia, tetapi jika lingkungan sekitar kumuh dan transportasi umum buruk, mereka mungkin tidak ingin tinggal di daerah tersebut.

Ini bukan hanya masalah lokal. Masalah yang sama juga dihadapi di tingkat nasional. Jika pemerintah dunia ingin mengatasi kemiskinan, mereka tidak hanya perlu menyediakan uang dan bantuan pangan, mereka perlu membantu masyarakat setempat untuk mendapatkan pendidikan dan pekerjaan. Masyarakat juga membutuhkan lingkungan yang aman dengan rumah dan air minum yang memadai. Untuk membuat semua ini berjalan dengan baik, pemerintah juga perlu memastikan bahwa masyarakat memiliki suara yang efektif dalam memutuskan apa yang terjadi di tempat mereka tinggal.

Pendekatan ini disebut 'pembangunan berkelanjutan'. Meskipun frasa ini bisa membingungkan, namun sekarang digunakan dalam banyak dokumen pemerintah dan dalam program pendanaan. Pembangunan berkelanjutan memiliki tiga bagian: keberlanjutan lingkungan, keberlanjutan ekonomi, dan keberlanjutan sosial politik.

Inti dari gagasan ini adalah masalah pemenuhan kebutuhan masyarakat - untuk rumah, untuk pekerjaan yang layak, untuk pendidikan bagi anak-anak mereka, untuk perawatan kesehatan yang baik, dan untuk lingkungan yang aman dan sehat untuk ditinggali.

Sebagian besar orang di negara-negara kaya memiliki sebagian besar kebutuhan ini, tetapi masih banyak orang yang hidup dalam kemiskinan dan di rumah-rumah yang berkualitas buruk. Bahkan jika kebutuhan-kebutuhan dasar ini terpenuhi, masih ada banyak cara di mana 'kualitas hidup' mereka terancam: dari kejahatan, dari polusi, atau dari tinggal di lingkungan di mana tidak ada seorang pun yang berwenang yang tampaknya peduli.

Banyak daerah yang memiliki program untuk mempromosikan 'keberlanjutan lokal': banyak yang disebut rencana 'Agenda 21 Lokal', yang dinamai sesuai dengan rencana aksi Agenda 21 internasional untuk pembangunan berkelanjutan yang disepakati pada KTT Bumi Perserikatan Bangsa-Bangsa yang diselenggarakan pada tahun 1992.