Sebelum letusan pada tahun 1980, Gunung St Helens adalah puncak tertinggi kelima di Negara Bagian Washington. Puncaknya menjulang lebih dari 5.000 kaki (1.525 m) di atas dasarnya, di mana ia naik dari punggung bukit yang ada di sekitarnya. Puncak ini menonjol dari bukit-bukit di sekitarnya karena bentuk kerucut yang simetris dan salju yang menutupi puncaknya. Karena bentuknya yang kerucut, tempat ini disebut "Gunung Fuji Amerika", setelah Gunung Fuji yang terkenal yang merupakan simbol Jepang.
Letusan modern
Pada bulan-bulan sebelum letusan besar yang terjadi pada tanggal 18 Mei 1980, ada banyak tanda-tanda aktivitas vulkanik. Pada tanggal 20 Maret 1980, Gunung St Helens menjadi pusat gempa bumi berkekuatan 4,2 skala Richter. Pembuangan uap dari gunung berapi dimulai pada tanggal 27 Maret. Pada akhir April, sisi utara gunung berapi mulai membesar.
Pada tanggal 18 Mei, gempa bumi kedua berkekuatan 5,1 skala Richter membuat sebagian besar permukaan utara gunung berapi runtuh. Itu adalah longsoran puing-puing terbesar yang pernah tercatat dalam sejarah. Pada pukul 8:32 pagi Waktu Musim Panas Pasifik, magma di dalam St Helens meledak. Pada skala Indeks Eksplosivitas Vulkanik, letusan itu diberi peringkat lima, yang merupakan peringkat yang sama dengan letusan Vesuvius yang terkenal pada tahun 79 Masehi.
Selama lebih dari sembilan jam, abu meletus dari gunung berapi, naik ke udara sejauh 12 hingga 16 mil (20 hingga 27 km) di atas permukaan laut di udara. Awan yang naik dari gunung berapi ini disebut "plume". Aliran piroklastik dari batu-batu yang dipanaskan dan gas yang mengalir keluar dari gunung berapi menyebar ke area seluas lebih dari 230 mil persegi (600 km²), menghancurkan tanaman dan bangunan. Abu menyebar ke timur dengan kecepatan sekitar 60 mil per jam (95 km/jam), dengan beberapa abu mencapai Idaho sekitar pukul 12:00 siang, hampir 3,5 jam setelah letusan. Sekitar pukul 17:30, gumpalan abu menjadi lebih kecil. Sepanjang malam dan selama beberapa hari setelahnya, terjadi letusan-letusan yang lebih kecil.
Selain efek dari gas panas dan batu yang bergerak cepat dari ledakan, runtuhnya sisi utara Gunung St Helens menyebabkan lahar, atau semburan lumpur vulkanik. Ini adalah campuran abu vulkanik dengan es dan salju yang mencair. Lahar tersebut mengalir bermil-mil ke sungai Toutle dan Cowlitz, menghancurkan jembatan dan menewaskan banyak pohon. Sebanyak 3,9 juta meter kubik (3,0 juta m³) material terbawa sejauh 17 mil (27 km) ke selatan ke Sungai Columbia oleh lahar.
Helens 18 Mei melepaskan 24 megaton energi panas. Letusan ini melepaskan lebih dari 0,67 mil kubik (2,8 km kubik) abu dan material lainnya. Helens sekitar 1.300 kaki (400 m) dan meninggalkan kawah vulkanik selebar satu hingga dua mil (1,6 hingga 3,2 km) dan sedalam setengah mil (800 m). Letusan tersebut menewaskan 57 orang, hampir 7.000 hewan buruan (rusa, rusa, dan beruang), dan sekitar 12 juta ikan dari sebuah peternakan ikan. Letusan ini menghancurkan atau merusak lebih dari 200 rumah, 185 mil (300 km) jalan raya dan 15 mil (24 km) rel kereta api.
1980-2004
Antara tahun 1980 dan 1986, lebih banyak aktivitas vulkanik berlanjut di Gunung Saint Helens, dengan kubah lava baru yang dibuat di kawah. Beberapa ledakan kecil dan letusan terjadi, membuat lebih banyak kubah lava. Dari tanggal 7 Desember 1989 hingga 6 Januari 1990, dan dari tanggal 5 November 1990 hingga 14 Februari 1991, gunung berapi ini meletus dengan awan abu yang terkadang sangat besar.
Abu mencapai sejumlah negara bagian, sampai ke timur seperti Montana dan selatan seperti Colorado.
2004 hingga sekarang
Gelembung magma datang ke puncak gunung berapi pada sekitar tanggal 11 Oktober 2004, dan kubah lava baru dibuat di sisi selatan kubah pertama. Kubah baru ini tumbuh sepanjang tahun 2005 hingga 2006. Beberapa fitur baru terlihat, seperti "whaleback," yang merupakan magma padat yang didorong ke puncak gunung berapi oleh magma di bawahnya. Fitur-fitur ini tidak bertahan lama dan segera hancur setelah terbentuk. Pada tanggal 2 Juli 2005, ujung whaleback putus, dan sebuah runtuhan batu mengirimkan abu beberapa ratus meter ke udara.
Gunung St Helens menunjukkan aktivitas baru yang penting pada tanggal 8 Maret 2005, ketika gumpalan uap dan abu setinggi 36.000 kaki (11.000 m) keluar dari gunung berapi. Gumpalan itu terlihat dari jauh hingga Seattle, sebuah kota yang berjarak 96 mil jauhnya. Letusan yang cukup kecil ini terjadi karena terbentuknya kubah lava baru dan gempa bumi berkekuatan 2,5 skala Richter.
Fitur lain yang tumbuh dari kubah adalah "sirip" atau "lempengan". Kira-kira setengah ukuran lapangan sepak bola, batu vulkanik yang besar ini bergerak naik secepat 6 kaki (2 m) per hari. Pada pertengahan Juni 2006, lempengan itu sering terjadi runtuhan batu, tetapi masih terdorong ke atas dari dalam gunung berapi.
Pada tanggal 22 Oktober 2006, pukul 15:13 PST, gempa bumi berkekuatan 3,5 skala Richter memecahkan kubah lava. Keruntuhan dan longsoran yang diakibatkannya mengirimkan gumpalan abu setinggi 2.000 kaki (610 m) di atas kawah, meskipun dengan cepat menghilang.
Pada tanggal 19 Desember 2006, gumpalan uap putih yang besar terlihat, dan beberapa wartawan dari media mengira telah terjadi letusan kecil. Namun demikian, Observatorium Gunung Api Cascades dari Survei Geologi Amerika Serikat mengatakan bahwa tidak ada gumpalan abu yang besar, sehingga tidak mungkin terjadi letusan. Gunung berapi ini telah meletus sesekali sejak Oktober 2004.
