Pada awal Perang Dunia I pada tahun 1914, tentara Jerman memulai Front Barat dengan menyerang Luksemburg dan Belgia. Mereka memperoleh kendali militer atas banyak wilayah industri penting di Prancis. Kemajuan cepat mereka dihentikan oleh Pertempuran Marne. Kedua belah pihak kemudian menggali parit pertahanan. Parit-parit itu akhirnya mencapai dari Laut Utara ke perbatasan Swiss dengan Prancis. Selama tahun-tahun antara 1915 dan 1917, banyak serangan dimulai dari parit-parit ini. Kedua belah pihak menggunakan sejumlah besar artileri dan ribuan infanteri dalam serangan-serangan ini. Namun, kombinasi dari benteng, sarang senapan mesin, kawat berduri, dan artileri menghentikan kemajuan ini. Tidak ada terobosan besar yang terjadi. Teknologi militer baru, seperti gas beracun, pesawat terbang, dan tank dikembangkan untuk mencoba dan melewati garis parit ini.
Kebuntuan ini sebagian besar disebabkan oleh kedua belah pihak yang tidak mengizinkan sepotong tanah pun untuk memberikan semacam keuntungan kepada musuh, bahkan jika ada sedikit keuntungan. Ketika perang berlanjut dan lebih banyak darah yang hilang di kedua belah pihak, para prajurit semakin lelah berperang dan mulai membuat janji-janji besar kepada pemerintah. Untuk menjaga agar upaya perang tetap berjalan, mereka mulai mengatakan bahwa mereka akan membunuh tentara yang tidak menyerang, dengan mengatakan bahwa mereka mengkhianati Angkatan Darat jika mereka tidak berperang.