Opsins adalah molekul fotoreseptor universal dari semua sistem visual dalam kerajaan hewan.
Mereka berubah dari keadaan istirahat ke keadaan sinyal dengan menyerap cahaya. Hal ini mengaktifkan protein G, menghasilkan kaskade pensinyalan yang menghasilkan respons fisiologis.
Proses menangkap foton dan mengubahnya menjadi respons fisiologis ini dikenal sebagai fototransduksi.
Lima kelompok opsin terlibat dalam penglihatan. Opsin lain yang ditemukan di retina mamalia, melanopsin, terlibat dalam ritme sirkadian dan refleks pupil, tetapi tidak dalam pembentukan gambar.
Beberapa opsin memungkinkan penglihatan hanya dalam bentangan panjang gelombang yang pendek. Ini setara dengan melihat hanya dalam satu warna. Dua opsins memungkinkan penglihatan dalam dua warna, dan biasa terjadi pada mamalia. Empat opsins memungkinkan penglihatan dalam satu warna penuh, dan biasa terjadi pada ikan teleost, reptil dan burung. Pada mamalia, hanya monyet Dunia Lama, kera dan manusia yang memiliki trikromasi, penglihatan penuh warna.
Diperkirakan - lihat evolusi penglihatan warna - bahwa mamalia kehilangan banyak kemampuan penglihatan warna mereka selama periode panjang di Mesozoikum ketika mereka hidup sebagai hewan yang sebagian besar nokturnal.