Nihilisme berasal dari bahasa Latin nihil, atau tidak ada. Ini adalah keyakinan bahwa nilai-nilai diciptakan secara keliru. Istilah 'nihilisme' juga dapat digunakan untuk menggambarkan gagasan bahwa kehidupan, atau dunia, tidak memiliki makna atau tujuan yang berbeda. Kaum nihilis percaya bahwa tidak ada moral yang benar. Banyak orang berpikir tentang filsuf Jerman Friedrich Nietzsche ketika mereka berpikir tentang nihilisme, karena dia mengatakan bahwa moral diciptakan. Tetapi dalam bukunya, Nietzsche mengatakan bahwa orang perlu menciptakan moral mereka sendiri untuk mengatasi nihilisme.
Mikhail Bakunin (1814-1876) Reaction in Germany (1842) memuat bagian ini: "Oleh karena itu, marilah kita mempercayai Roh abadi yang menghancurkan dan memusnahkan hanya karena ia adalah sumber yang tak terduga dan abadi dari semua kehidupan. Hasrat untuk menghancurkan adalah hasrat kreatif juga!" Istilah ini dipopulerkan oleh novel Ivan Turgenev, Fathers and Sons (1862). Bazarov, sang pahlawan di dalamnya, adalah seorang nihilis.
Nihilisme adalah dasar dari banyak terorisme revolusioner. Nihilisme diambil oleh Sergei Nechaev, seorang Rusia yang menulis pamflet yang memengaruhi Lenin. Dostoyevsky adalah anggota kelompok nihilis di usia 20-an. Dia menjalani sepuluh tahun di pengasingan sebagai konsekuensinya. Novelnya Devils (atau The Possessed) berkaitan dengan Nechaev. Novelnya yang terkenal Crime and Punishment juga bertema itu.
Pembunuhan Tsar Aleksandr II (13 Maret 1881) oleh serangkaian bom, telah lama direncanakan oleh kaum nihilis. Hal ini mengakibatkan hancurnya gerakan nihilis.