Menurut sejarah, Sungai Anacostia dulunya merupakan saluran air yang dalam dengan sumber daya alam dan rumah bagi suku Indian Nacotchtank. Pada tahun 1791, Pierre Charles L'Enfant merancang rencana untuk Washington D.C. dan, mengakui nilai Sungai Anacostia, mendirikan pusat komersial baru kota dan dermaga di sana. Pada tahun 1799, Washington Navy Yard dibangun di daerah tersebut dan selama beberapa dekade merupakan fasilitas pembuatan kapal angkatan laut terbesar di negara ini. Saat ini, Washington Navy Yard telah dijalankan oleh Angkatan Laut lebih lama daripada di tempat lain.
Navy Yard merupakan pusat kesibukan pada abad ke-19 dan penting dalam pengembangan area ini. Dermaga yang ramai ini merupakan pusat pekerjaan, melayani kapal-kapal dengan kayu dan bahan mentah untuk kota yang sedang berkembang. Dermaga ini juga memainkan peran kunci dalam mempertahankan kota dari Inggris selama Perang 1812. Di sekitar dermaga terdapat distrik komersial yang besar, bisnis industri ringan, dan salah satu lingkungan paling terkenal di kota ini. Seiring dengan perkembangan kota dan negara, Navy Yard berubah dari pembangunan kapal menjadi pembuatan produk kapal jadi dan amunisi senjata. Pada pertengahan tahun 1940-an di masa perang, Navy Yard dan area Annex yang diperluas menghasilkan amunisi paling banyak dengan 26.000 karyawan di 132 bangunan di atas lahan seluas 127 acre (0,51 km2 ).
Namun, selama abad ke-20, sungai ini semakin memburuk. Polusi sungai membuatnya kurang berharga bagi kota. Setelah Perang Dunia II, Navy Yard memindahkan semuanya ke kampus yang lebih kecil, sehingga memperlambat perdagangan di daerah tersebut. Karena alasan ini dan alasan lainnya, lingkungan tepi sungai menjadi penuh dengan kejahatan.