Penduduk kota abad pertengahan di Eropa barat selama periode Abad Pertengahan Tinggi membutuhkan perlindungan dari para bangsawan dan bandit yang tidak taat hukum. Kota bertembok adalah perlindungan dari serangan langsung, tetapi begitu penduduk kota meninggalkan tembok kota, dia berada di bawah belas kasihan para bangsawan yang sering melakukan kekerasan dan melanggar hukum di pedesaan. Karena sebagian besar Eropa abad pertengahan tidak memiliki otoritas pusat untuk memberikan perlindungan, seperti kepolisian (untuk menggunakan analogi modern), setiap kota harus menyediakan perlindungannya sendiri bagi warga baik di dalam tembok kota, maupun di luar. Untuk melakukan hal ini, kota-kota membentuk apa yang disebut komune.
Setiap kota memiliki komune sendiri dan tidak ada dua komune yang sama, tetapi pada intinya, komune adalah aliansi pertahanan bersama yang disumpah. Ketika komune dibentuk, semua anggota yang berpartisipasi berkumpul dan bersumpah bersama, di depan umum, mereka akan saling membela satu sama lain pada saat terjadi masalah. Selain itu, mereka juga bersumpah untuk menjaga perdamaian di dalam kota.
Apa artinya bagi seorang anggota komune untuk membela yang lain? Jelas jika seorang anggota komune diserang di luar kota, sudah terlambat untuk meminta bantuan karena tidak mungkin ada orang yang akan berada di sekitar pada waktunya. Sebaliknya, komune akan berjanji untuk membalas dendam pada penyerang, janji balas dendam menjadi bentuk pertahanan. Namun, apa yang akan terjadi jika penyerangnya adalah seorang bangsawan yang memiliki kastil, terlalu kuat bagi penduduk kota? Hal ini sering terjadi dan tentu saja komune kota tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk menyerang sebuah kastil. Sebaliknya, mereka mungkin menyerang keluarga bangsawan, atau membakar tanamannya, atau membunuh budak-budaknya, atau menghancurkan kebun-kebunnya. Itu adalah balas dendam yang kejam.
Gerakan komune dimulai pada abad ke-11 di Italia utara yang memiliki populasi paling urban di Eropa pada saat itu, dan di tempat yang sekarang menjadi Belgia yang juga relatif urban pada saat itu. Kemudian menyebar pada awal abad ke-12 ke Prancis, Jerman, dan Spanyol dan di tempat lain. Inggris tidak pernah melihat banyak gerakan komune karena sebagai perbandingan, Inggris adalah kerajaan yang berjalan cukup baik dan tidak membutuhkan pasukan perlindungan lokal. Meskipun dalam banyak kasus, perkembangan komune berhubungan dengan perkembangan kota, namun ada komune pedesaan, terutama di Prancis dan Inggris, yang dibentuk untuk melindungi kepentingan bersama penduduk desa.
Gereja dan Raja memiliki reaksi yang beragam terhadap komune. Di satu sisi mereka setuju bahwa keamanan dan perlindungan dari para bangsawan yang melanggar hukum adalah demi kepentingan semua orang. Tujuan komune adalah untuk menjaga perdamaian melalui ancaman balas dendam, dan Gereja bersimpati pada hasil akhir dari perdamaian. Namun Gereja memiliki cara mereka sendiri untuk menegakkan perdamaian seperti gerakan Perdamaian dan Gencatan Senjata Tuhan, misalnya. Di sisi lain, komune mengganggu tatanan masyarakat abad pertengahan. Metode yang digunakan komune, mata ganti mata, kekerasan melahirkan kekerasan, umumnya tidak dapat diterima oleh Gereja atau Raja. Biasanya hanya bangsawan bangsawan yang diizinkan untuk berperang dan warga kota pedagang adalah pekerja, bukan pejuang. Ada perasaan bahwa komune adalah ancaman terhadap tatanan sosial 3 tingkat abad pertengahan: Mereka yang bekerja, mereka yang berdoa, mereka yang berperang. Komune melintasi batas antara bekerja dan berperang. Karena itu, komune kadang-kadang diterima, dan di lain waktu tidak diterima oleh Gereja dan Raja. Salah satu kasus yang paling terkenal dari komune yang ditindas dan pemberontakan kota yang menantang terjadi di kota Laon, Perancis pada tahun 1112.