Film ini tadinya akan diberi nama Red Dragon karena ini adalah nama bukunya. Nama itu diubah karena terdengar seperti film karate. Nama itu juga diubah karena film berjudul "Year of the Dragon" sangat buruk di bioskop.
William Petersen bekerja dengan polisi di Chicago dan Biro Investigasi Federal untuk mempelajari lebih lanjut tentang perannya. Michael Mann membutuhkan waktu tiga tahun untuk menulis film ini, dan dia juga berbicara dengan polisi untuk mempelajari pekerjaan mereka. Karena itu, buku-buku mengatakan film ini sangat sesuai dengan kehidupan nyata.
Tom Noonan mulai bersiap-siap untuk film ini dengan membaca tentang pembunuh berantai lainnya. Dia tidak menyukai ide ini ketika dia mulai. Dia berubah pikiran dan bertindak dengan caranya sendiri. Dia mengatakan bahwa dia ingin The Tooth Fairy tampak seperti "dia melakukan ini karena cinta". Joan Allen berperan sebagai pacar buta Dollarhyde. Dia pergi ke Institut Tunanetra New York untuk belajar tentang orang buta. Dia berjalan dengan menggunakan topeng untuk belajar tentang menjadi buta.
Aktor John Lithgow, Mandy Patinkin, William Friedkin dan Brian Dennehy semuanya diminta untuk memerankan Hannibal Lecktor. Brian Cox memainkan peran itu sebagai gantinya. Cox membaca tentang seorang pembunuh berantai Skotlandia bernama Peter Manuel untuk mempelajari perannya. William Petersen berperan sebagai Will Graham. Dia dipilih karena Michael Mann menyukai filmnya To Live and Die in L.A. Richard Gere, Mel Gibson dan Paul Newman juga diminta untuk memainkan peran tersebut. Tom Noonan mengatakan bahwa dia diminta untuk memerankan perannya karena Michael Mann berpikir bahwa dia sangat menakutkan dalam kehidupan nyata.
Dante Spinotti, yang memfilmkan film ini, menggunakan warna-warna yang kuat. Bagian film yang menampilkan Will Graham dan istrinya menggunakan warna "biru romantis". Bagian yang menunjukkan Peri Gigi menggunakan warna hijau atau ungu yang jelek.
Ketika langkah itu dilakukan, Tom Noonan meminta agar tidak ada orang yang melihatnya. Orang-orang yang bisa melihatnya memanggilnya "Francis", karena dia berpura-pura menjadi karakternya sepanjang waktu. Hal ini membuat aktor lain takut padanya. Pertama kali Noonan bertemu dengan William Petersen adalah ketika Petersen melompat melalui jendela besar saat membuat bagian terakhir film. Pada awalnya, aktor Tom Noonan mengenakan tato palsu naga di dadanya. Bagian film yang menunjukkan hal ini dibuat lagi tanpa tato tersebut. Hal ini karena Michael Mann dan Tom Noonan menganggapnya tidak terlihat benar.