Hiragana adalah bagian dari sistem penulisan bahasa Jepang. Tulisan Jepang biasanya terdiri dari kanji yang digunakan untuk kata-kata utama dalam kalimat, biasanya kata-kata isi, dan hiragana yang digunakan untuk kata-kata kecil yang membentuk tata bahasa (dalam bahasa Inggris ini akan menjadi kata-kata seperti "from" dan "his") yang disebut partikel. Hiragana juga digunakan untuk akhiran dari beberapa kata.
Hiragana adalah suku kata, yang berarti bahwa setiap karakter hiragana mewakili satu suku kata. Oleh karena itu, berbeda dengan bahasa seperti bahasa Inggris yang menggunakan alfabet di mana sebagian besar huruf berdiri untuk satu bit suara (fonem). Ada juga suku kata lain yang disebut katakana yang sebagian besar digunakan untuk kata-kata dan nama-nama asing. Kedua sistem kana cukup mudah dipelajari, tetapi kanji membutuhkan latihan bertahun-tahun. Sebaliknya, sistem kana dapat dipelajari dalam dua minggu.
Di masa lalu hiragana dianggap sebagai tulisan wanita, sementara pria menulis dalam kanji. Karena kanji sangat cocok dalam bahasa Mandarin tetapi kurang cocok dalam bahasa Jepang, maka para wanitalah yang menulis buku-buku, puisi, dan lagu-lagu Jepang yang pertama. Kemudian para ulama Buddha, seperti Rennyo (wafat 1498), menulis dalam hiragana untuk membuat pesan agama mudah dimengerti sehingga semua orang bisa membacanya.
Kadang-kadang seluruh teks dapat ditulis dalam hiragana untuk membuatnya mudah. Hal ini akan digunakan dalam buku-buku untuk anak kecil, atau untuk siswa yang mulai belajar bahasa Jepang, atau ketika menulis lirik lagu di bawah musik di mana penting untuk menunjukkan bagaimana kata-kata tersebut sesuai dengan musiknya. Beberapa kanji yang langka atau aneh mungkin juga memiliki apa yang disebut karakter furigana di atasnya. Karakter furigana adalah hiragana yang menunjukkan bagaimana kanji tersebut diucapkan.
Dalam Hiragana, setiap karakter (kana) adalah vokal (seperti "a": あ); konsonan yang diikuti oleh vokal (seperti "ka": か); atau, di akhir suku kata, sebuah "n": (ん), meskipun kadang-kadang ini terdengar lebih seperti "m" atau "ng".
Sebagai contoh bagaimana akhiran gramatikal digunakan, kita dapat mengambil kata kerja "makan" yaitu 食べる (taberu). Di sini bagian utama dari kata "makan" (diucapkan "ta" dalam hal ini) adalah kanji 食. Dua suku kata lainnya: "be-ru" dalam hiragana (べる). Untuk mengatakan "saya makan" atau "Anda makan" dan sebagainya, Anda akan mengatakan "tabemashita", ditulis 食べました ("be-ma-shi-ta" ditulis dalam hiragana).