Pohon leluhur seseorang adalah pohon biner. Pohon ini dibentuk oleh orang tersebut, orang tua (2), kakek-nenek (4), kakek-nenek buyut (8), dan seterusnya. Dengan setiap peningkatan generasi kakek-nenek buyut, jumlahnya menjadi dua kali lipat. Dengan kata lain, kakek-nenek buyut keenam seseorang (kakek-nenek buyut-besar-besar-besar-besar-besar-besar-besar-besar) akan berjumlah 256 atau 2 8 {\displaystyle 2^{8}}} 
(2 pangkat 8). Namun, jumlah individu dalam pohon seperti itu tumbuh secara eksponensial dan pada akhirnya akan menjadi sangat tinggi. Sebagai contoh, satu individu yang hidup saat ini akan, lebih dari 30 generasi kembali ke Abad Pertengahan Tinggi, memiliki sekitar 2 30 {\displaystyle 2^{30}}
generasi atau lebih dari satu miliar nenek moyang. Itu akan jauh lebih banyak dari total populasi dunia pada saat itu.
Paradoks atau situasi yang mustahil ini, dijelaskan dengan memiliki nenek moyang bersama, yang disebut keruntuhan silsilah. Alih-alih setiap orang saat ini memiliki silsilah keluarga dari semua leluhur yang unik, banyak dari leluhur ini menempati lebih dari satu posisi dalam silsilah. Dengan kata lain, kakek buyut ke-15 seseorang mungkin telah menjadi kakek buyut ke-15 mereka lebih dari satu kali jika orang tersebut saat ini adalah keturunan dari anak-anak dari kedua atau semua pernikahannya. Jadi dalam silsilah keluarga pada umumnya, leluhur yang sama mungkin muncul di lebih dari satu tempat dalam silsilah. Keruntuhan silsilah umumnya disebabkan oleh kerabat dekat yang menikah di masa lalu, yang umum terjadi di banyak masyarakat. Bahkan saat ini, karena kebanyakan orang tidak mengetahui garis keturunan mereka di luar kakek-nenek mereka, mereka secara tidak sengaja menikahi sepupu jauh mereka sendiri. Rata-rata, pernikahan khas Eropa saat ini adalah antara sepupu keenam (mereka yang berasal dari kakek buyut keenam yang sama). Dalam masyarakat tertutup, hubungan biasanya lebih dekat.
