Ada galaksi-galaksi dengan ukuran yang berbeda-beda. Galaksi-galaksi tipikal berkisar dari katai dengan sedikitnya sepuluh juta (107 ) bintang hingga raksasa dengan seratus triliun (1014 ) bintang, semuanya mengorbit pusat massa galaksi. Galaksi mungkin berisi banyak sistem bintang ganda, gugus bintang, dan berbagai awan antarbintang. Matahari adalah salah satu bintang di galaksi Bima Sakti; Tata Surya mencakup Bumi dan semua objek lain yang mengorbit Matahari.
Gugus bintang bukanlah galaksi, melainkan di dalam galaksi. Gugus bola adalah gugus bintang berbentuk bola yang merupakan bagian dari halo luar Bima Sakti. Salah satu gugus bintang terbesar (dan tertua) yang diketahui, Messier 15, memiliki beberapa juta bintang, yang saling berdekatan, dengan lubang hitam di pusatnya. Bintang-bintangnya terlalu rapat untuk bisa dihitung secara akurat, tapi yang pasti gugus bintang ini memiliki lebih banyak bintang daripada galaksi-galaksi yang lebih kecil.
Di dalam gugus galaksi, galaksi-galaksi bergerak relatif terhadap galaksi-galaksi lainnya. Galaksi-galaksi itu bisa dan memang bertabrakan. Ketika hal ini terjadi, bintang-bintang pada umumnya bergerak melewati satu sama lain, tetapi awan gas dan debu berinteraksi, dan dapat membentuk ledakan bintang-bintang baru. Gravitasi menarik kedua galaksi ke dalam bentuk yang agak baru, membentuk batangan, cincin, atau struktur seperti ekor.
Banyak galaksi yang terus membentuk generasi baru bintang-bintang. Galaksi Bima Sakti, dan semua galaksi berbentuk spiral seperti galaksi-galaksi lainnya (lihat gambar sisi kanan NGC 2997), menghasilkan bintang-bintang baru dengan kecepatan satu atau dua bintang per tahun. Pembentukan bintang ini terjadi di dalam awan antarbintang yang luas yang menyumbang sekitar 1% sampai 10% massa galaksi-galaksi tersebut. Di sisi lain, gugus bintang bola tidak sedang membentuk bintang karena aktivitas ini terjadi milyaran tahun yang lalu dan kemudian berhenti setelah semua awan gas dan debu habis.
Dalam literatur astronomi, kata 'Galaksi' dengan huruf G kapital digunakan untuk galaksi kita, Bima Sakti. Miliaran galaksi lainnya ditulis sebagai 'galaxy' dengan huruf kecil g. Istilah Milky Way pertama kali muncul dalam bahasa Inggris dalam sebuah puisi karya Chaucer.
"Lihat di sana, lihatlah, Galaxyë
Yang dibelah oleh manusia di Milky Wey,
Karena pukulannya adalah whyt".
Ketika William Herschel menulis katalog objek langit dalam, ia menggunakan nama nebula spiral untuk objek-objek seperti Galaksi Andromeda. 200 tahun kemudian, para astronom menemukan bahwa nebula spiral terbuat dari bintang-bintang seperti halnya Bima Sakti, sehingga istilah 'nebula' sekarang hanya digunakan untuk struktur yang menyebar di dalam galaksi.
