Kata Bohemian pertama kali digunakan di Paris untuk mengartikan Gipsi karena banyak orang mengira bahwa Gipsi berasal dari Bohemia. Kata ini kemudian digunakan pada akhir abad ke-19 (1800-an) untuk pelukis, penulis, musisi, dan aktor miskin yang sering melakukan perjalanan ke Paris dari kota-kota lain dan mencoba mencari uang. Paris adalah kota yang terkenal bagi para pelukis, penulis, dan musisi untuk berkumpul, untuk belajar satu sama lain dan menikmati kehidupan kota. Banyak dari mereka tinggal di Montmartre, tidak jauh dari "Moulin Rouge". Salah satu pelukis paling terkenal yang tinggal di Montmartre adalah Henri Toulouse-Lautrec. Dia suka melukis para penari kaleng-kaleng dan pelacur. Dia membuat banyak poster untuk mengiklankan klub malam. Poster-poster itu sekarang menjadi karya seni yang terkenal.

Pada abad ke-20, kata "Bohemian" menyebar ke negara-negara lain dan digunakan untuk menggambarkan kehidupan berbagai jenis seniman yang berbeda. Jenis perilaku yang dianggap sebagai "Bohemian" termasuk apakah seseorang memiliki pekerjaan tetap, cara mereka berpakaian, pandangan politik mereka, pandangan agama mereka, perilaku seksual mereka dan hiburan yang mereka sukai.

Orang-orang yang disebut "Bohemian" sering kali sangat miskin, karena mereka mencoba hidup dengan melukis, berakting atau menulis. Sulit untuk mencari nafkah. Mereka umumnya mengenakan pakaian tua atau bekas, dan tidak mampu membeli potongan rambut yang bagus. Mereka sering berbagi kamar di atap rumah, yang murah, karena dingin di musim dingin, panas di musim panas dan sering ada burung yang tinggal di sana juga. Dalam beberapa hal, kehidupan seorang seniman bohemian memang sulit, tetapi hal itu memberi orang kebebasan untuk mengekspresikan diri mereka sendiri, yang sering tidak ditemukan dalam masyarakat yang lebih konservatif, di mana setiap orang khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain tentang mereka, dan sangat peduli tentang hal-hal seperti pakaian dan rumah. Kadang-kadang siswa dari keluarga yang lebih kaya akan datang untuk menjalani "gaya hidup Bohemian", sehingga mereka dapat merasakan kebebasan yang sama untuk mengekspresikan diri mereka sendiri.

Selama abad ke-20, banyak kota selain Paris memiliki area di mana orang telah menjalani gaya hidup Bohemian. Salah satu masalahnya adalah bahwa daerah-daerah ini sering menjadi mode bagi orang-orang kaya. Hal ini segera mengusir seniman dan pelajar miskin, karena mereka tidak mampu lagi membayar sewa.