Jaringan sosial adalah sekumpulan orang yang berinteraksi. Ini termasuk organisasi kelompok. Hubungan sosial dapat mencakup persahabatan/pengaruh, komunikasi, transaksi ekonomi, interaksi, kekerabatan, otoritas/hirarki, kepercayaan, dukungan sosial, difusi, penularan, dan sebagainya.
Menyebut hubungan sosial sebagai jaringan, berarti memperhatikan pola atau struktur dari rangkaian hubungan tersebut.
Jaringan sosial masyarakat adalah pola hubungan di antara sekumpulan orang dan/atau organisasi dalam suatu komunitas. Masing-masing jaringan ini dapat melibatkan dukungan sosial, memberi orang rasa kebersamaan, dan mengarahkan mereka untuk saling membantu dan melindungi.
Seberapa besar jaringan pribadi tergantung pada individu dan jenis hubungan yang dipertimbangkan. Kumpulan orang yang dikenal baik oleh seseorang atau yang sering berinteraksi dengan seseorang jarang melebihi beberapa ratus orang. Seiring dengan bertambahnya ukuran jaringan, menjaga hubungan menjadi tegang karena ukurannya. Ada yang disebut "Hukum 150" yang menunjukkan bahwa sekitar 150 orang adalah ukuran terbaik untuk sebuah desa atau klan besar meskipun kebanyakan orang tinggal di kota yang jauh lebih besar. Beberapa ahli berpikir bahwa sebuah perusahaan memiliki ukuran ideal sekitar 70 orang: orang-orang ini dan pasangannya juga akan membuat jaringan sosial yang besar.
Masalah free rider adalah seseorang menggunakan jaringan sosial tetapi tidak memberikan bantuan saat dibutuhkan. Jaringan sosial rentan terhadap mereka, karena keadaan di mana bantuan diperlukan, seperti bencana, terjadi secara mengejutkan. Mungkin saja seseorang tidak dapat membantu pada saat itu - mungkin juga terjadi bahwa mereka tidak ada di sana pada waktu berikutnya. Hanya secara perlahan-lahan akan menjadi jelas siapa yang berkontribusi dan tidak berkontribusi pada keselamatan kelompok, atau siapa yang menghindari tugas ini.
Jaringan sosial disatukan oleh kepentingan bersama. Ini bisa berupa pekerjaan, minat yang sama dalam olahraga atau hobi, agama (masjid, gereja atau kuil hampir selalu menjadi pusat jaringan sosial). Seringkali jaringan memiliki identitasnya sendiri yang cukup nyata, meskipun mungkin tidak memiliki pengakuan resmi. Jaringan mungkin berpusat pada suatu tempat, atau pada keluarga, atau pada komunitas dunia dengan kepentingan yang sama.