Operetta adalah istilah yang mulai digunakan pada abad ke-19 untuk menggambarkan opera yang tidak terlalu serius dan sering kali penuh dengan kesenangan. Ini sering digambarkan sebagai "opera ringan" ("ringan" yang berarti "tidak serius"). Dalam sebuah opera biasanya semuanya dinyanyikan. Dalam operet ada banyak dialog lisan, dan lagu-lagu serta tarian ditambahkan ke dalamnya. Tradisi serupa sudah ada di negara-negara lain, misalnya di Jerman di mana tradisi Singspiel sangat populer (misalnya The Magic Flute karya Mozart).
Tradisi operet dimulai di Prancis dan segera menyebar ke Austria dan negara-negara lain. Operet tetap populer hingga pertengahan abad ke-20, ketika secara bertahap berubah menjadi komedi musikal.
Komposer Jacques Offenbach dapat dianggap sebagai pencipta tradisi operet. Tradisi ini tumbuh dari opéra comique yang telah menjadi cukup panjang dan serius. Ada kebutuhan akan hiburan musik yang lebih pendek dan lebih lucu. Offenbach menggubah operet pada tahun 1850-an di Paris. Di Inggris, karya-karya semacam itu sering disebut "opera komik" atau "opera komedi". Kemudian Johann Strauss menjadi sangat populer di Wina. Dia sudah sangat terkenal di ballroom, tetapi ketika dia mulai menulis untuk teater, dia segera menjadi saingan Offenbach, yang operetnya telah menjadi sangat populer di Wina. Operet Strauss Die Fledermaus ("Si Kelelawar") telah dipentaskan lebih banyak daripada operet lainnya. Di Spanyol, Zarzuela adalah sejenis operet.
Banyak orang yang terlibat dalam pembuatan dan pertunjukan operet. Para pemain sering kali harus menyanyi dan berakting dengan sangat baik. Bizet, Chabrier dan Delibes semuanya menulis operet serta opera dan jenis musik lainnya. Di Inggris, opera Gilbert dan Sullivan adalah semacam bentuk operet Inggris.
Salah satu operet yang paling populer dari semua operet adalah Die Lustige Witwe (The Merry Widow) oleh Franz Léhar. Opera ini diproduksi pada tahun 1905 di Wina. Léhar juga menulis banyak operet lainnya. Franz von Suppé adalah komposer lain yang menulis operet dalam tradisi Austria. Operet Rumania yang paling dikenal adalah Crai nou (Bulan Baru) oleh Ciprian Porumbescu.
Pada awal abad ke-20, operet Prancis menjadi kurang populer karena ada lebih banyak minat pada operet Wina. Setelah Perang Dunia I, Berlin adalah pusat operet Jerman. Pada pertengahan abad ke-20, banyak komposer yang menulis opera-opera ringan yang didasarkan pada musik band dansa Amerika. Opera-opera ini tidak lagi disebut "operet". Kata "operet" terus digunakan untuk opera-opera ringan yang lebih bergaya musik tradisional Eropa Tengah.