Odontochelys adalah kura-kura tertua yang pernah ditemukan. Pertama kali dideskripsikan dari tiga spesimen berusia 220 juta tahun yang digali di batuan Trias Atas di Guizhou, China.
Sebagai kura-kura primitif, Odontochelys berbeda dari kura-kura modern dalam beberapa hal. Kura-kura modern memiliki paruh bertanduk tanpa gigi di mulutnya. Sebaliknya, fosil Odontochelys memiliki gigi di rahang atas dan bawahnya.
Salah satu fitur yang paling mencolok dari kura-kura, baik modern maupun prasejarah, adalah cangkang dorsal mereka, membentuk karapas lapis baja di atas tubuh hewan. Odontochelys hanya memiliki bagian bawah baju besi kura-kura, plastron. Ia belum memiliki karapas padat seperti kebanyakan kura-kura lainnya. Alih-alih karapas padat, Odontochelys memiliki tulang rusuk yang melebar seperti embrio kura-kura modern yang belum mulai mengembangkan lempeng-lempeng karapas yang mengeras.
Dalam perbandingan proporsi tengkorak, tengkorak Odontochelys jauh lebih memanjang di depan mata dibandingkan dengan kura-kura lainnya. Ekor kura-kura prasejarah lebih panjang secara proporsional dengan tubuhnya dibandingkan dengan kura-kura lainnya. Selain itu, proses transversal yang ditemukan di ekornya tidak menyatu seperti pada kura-kura selanjutnya.
Secara keseluruhan, perbedaan anatomi ini berarti bahwa Odontochelys memiliki beberapa fitur paling primitif yang pernah terlihat pada kura-kura dan merupakan fosil transisi. Namun, beberapa ilmuwan skeptis terhadap gagasan ini. Reisz dan Head berpendapat bahwa Odontochelys tidak mewakili kura-kura dengan cangkang yang sebagian telah berevolusi, tetapi merupakan keturunan kura-kura yang lebih tua, kura-kura yang hidup di daratan, dan cangkangnya menjadi terbalik. Cangkang seperti itu dapat dilihat pada penyu modern, seperti penyu belimbing (genus Dermochelys).
Kemungkinan Odontochelys adalah hewan akuatik, karena spesimen fosil ditemukan di endapan laut yang penuh dengan konodont dan amonit. Kura-kura primitif berenang di perairan laut dangkal dekat pantai.
Nama spesies ini, Odontochelys semitestacea secara harfiah berarti "kura-kura bergigi dengan cangkang setengah" - deskripsi yang tepat untuk karakteristik fisiknya yang paling mencolok.
