Mud March

Pada tanggal 15 Desember 1862, pasukan Union Burnside mundur dari Pertempuran Fredericksburg kembali ke Falmouth, Virginia. Itu adalah kekalahan bagi Burnside dan kemenangan bagi Lee. Lee menderita 5.300 korban jiwa saat mempertahankan Fredericksburg. Kerugian Uni lebih dari dua kali lipat. Secara total Burnside kehilangan sekitar 12.600 tentara Union; terbunuh, terluka, atau hilang. Moral dalam tentara Union sangat rendah pada musim dingin itu. Ada tekanan politik dari Washington untuk melanjutkan serangan "On to Richmond" yang telah gagal pada saat itu. Surat kabar Utara melaporkan bahwa 75.000 tentara Konfederasi dari pasukan Lee telah dikirim untuk memperkuat pantai Carolina Utara. Burnside ingin bergerak melawan Lee sementara Angkatan Darat Virginia Utara melemah. Dia secara pribadi mengintai daerah di atas Falmouth untuk mencari tempat terbaik bagi pasukannya untuk menyeberangi Rappahannock. Pada akhir 15 Januari, dia masih mencari tempat untuk menyeberang. Penembak jitu Konfederasi melaporkan melihat Burnside di dekat ford Banks dan bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan sang Jenderal. Akhirnya, Burnside memutuskan di ford Banks dan ford A.S. Dia mengirim pasukan ke ford Muddy untuk menarik perhatian dari titik penyeberangan yang direncanakannya. Pada pagi hari tanggal 20 Januari, pasukan mulai bergerak.

Burnside memberikan perintah yang berbunyi sebagian: "Saat yang besar dan menguntungkan telah tiba untuk memberikan pukulan besar dan mematikan bagi pemberontakan, dan untuk mendapatkan kemenangan yang menentukan yang menjadi hak negara." Saat fajar pada tanggal 21 Januari, rencana itu menyerukan agar lima jembatan ponton dipasang di tepi sungai yang memungkinkan dua "divisi besar" (masing-masing dua korps) untuk menyeberangi sungai dalam empat jam. Malam sebelumnya, hujan mulai turun. Pada pagi hari tanggal 21, jalanan dengan cepat menjadi terlalu berlumpur untuk digunakan. Lima ponton dan 150 artileri pendukung yang seharusnya ada di tempat itu belum tiba. Ponton yang berhasil tiba tidak cukup untuk membuat bahkan satu jembatan. Dua dan tiga tim kuda ditambatkan ke setiap gerobak ponton. Dalam beberapa kasus, 150 tentara akan mencoba membantu kuda-kuda memindahkan satu perahu. Mereka hanya bisa bergerak beberapa meter sebelum kuda dan para prajurit kelelahan.

Hujan tersebut ternyata adalah Nor'easter yang menyebabkan curah hujan yang sangat deras selama dua hari. Pasukan dan gerobak terjebak dalam lumpur setinggi lutut. Burnside terus mendorong pasukannya untuk bergerak maju, tetapi bahkan tentara yang hanya membawa haversack dan senapan mereka segera kelelahan. Pada saat ini Burnside telah kehilangan keuntungan dari kejutan. Hal ini memberikan waktu bagi Lee untuk memperkuat barisannya. Dia juga memposisikan penembak jitu untuk mengganggu tentara Union yang berhasil tiba di seberang sungai. Selain itu, tentara Konfederasi mencemooh dan mengolok-olok kegagalan Burnside. Mereka memasang papan bertuliskan "Jalan ini menuju Richmond" dan "Pasukan Burnside Terjebak di Lumpur"!

Jalan menuju sungai benar-benar kacau. Gerobak, artileri, dan orang-orang menyumbat jalan karena tidak dapat bergerak. Beberapa bagal dan kuda mati di jalan, benar-benar kelelahan setelah didorong untuk menarik beban yang tidak bisa mereka pindahkan. Setelah tiga hari ini, Burnside memutuskan untuk membantu meningkatkan moral dengan mengeluarkan wiski kepada pasukannya. Ini ternyata menjadi ide buruk lainnya. Tentara mabuk dan mulai berkelahi satu sama lain. Kadang-kadang seluruh resimen terlibat dalam perkelahian. Pada hari keempat, 23 Januari, Burnside menyadari bahwa dia tidak bisa menyeberangi Rappahannock. Dia akhirnya membatalkan perintah itu.

Tepat sebelum memindahkan pasukannya ke selatan pada bulan Januari, Burnside telah menawarkan pengunduran dirinya kepada Lincoln. Presiden Lincoln menolaknya, dan Burnside, yang tampaknya puas bahwa dia mendapat persetujuan Lincoln, kembali ke komandonya. Setelah kegagalan Mud March, ada banyak kritik dari beberapa perwira tertinggi Burnside. Burnside kemudian meminta Perintah Nomor 8 dibuat bersama dengan pengunduran dirinya. Ia kemudian pergi ke Washington. Dalam sebuah pertemuan pada 24 Januari, Burnside mengatakan kepada Lincoln bahwa dia harus menyetujui perintah tersebut atau menerima pengunduran dirinya. Presiden tidak menerima perintah itu dan alih-alih meminta Burnside mengundurkan diri, ia malah memintanya mengambil cuti.

Perintah Burnside No. 8 memerintahkan pemecatan Jenderal Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks dan John Cochrane. Perintah ini juga membebaskan Jenderal William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis dan lainnya, dari tugas mereka.

Pada 25 Januari 1863, Presiden Lincoln mengeluarkan Perintah Umum No. 20. Perintah itu membebaskan Jenderal Burnside dari komando Angkatan Darat Potomac. Perintah itu membebaskan Jenderal Edwin Vose Sumner dari komandonya; atas permintaannya sendiri. Selanjutnya, Jenderal Franklin dibebastugaskan dari komandonya. Terakhir, Presiden menugaskan Jenderal Joseph Hooker untuk memimpin Angkatan Darat Potomac. Dalam pertemuan Gedung Putih malam itu, seorang teman Burnside, Henry J. Raymond, seorang politisi New York, menarik perhatian Lincoln dan mengatakan kepada Presiden bahwa Joseph Hooker tidak layak untuk memimpin Angkatan Darat. Dia mengatakan kepada Lincoln bahwa ada banyak hal yang terjadi di Angkatan Darat Potomac yang tidak diketahui oleh Presiden. Dia kemudian berbicara tentang komentar Jenderal Hooker yang hampir tidak masuk akal. Lincoln membungkuk dan meletakkan tangannya di bahu Raymond berkata dengan tenang: "Ini semua benar, Hooker memang berbicara buruk; tetapi masalahnya lebih kuat dengan negara saat ini daripada orang lain." Raymond kemudian bertanya apa yang akan dipikirkan negara tentang hal ini jika mereka tahu. Lincoln berkata, "Negara tidak akan mempercayainya; mereka akan mengatakan itu semua bohong." Angkatan Darat Potomac, yang sekarang di bawah Hooker, akan bertemu dengan Angkatan Darat Virginia Utara lagi pada musim semi di Pertempuran Chancellorsville.