Kusta adalah penyakit menular. Penyakit ini telah dikenal sejak lama. Saat ini, sebagian besar disebut penyakit Hansen, dinamai sesuai dengan orang yang menemukan bakteri, Gerhard Armauer Hansen. Hal ini disebabkan oleh bakteri, Mycobacterium leprae. Seseorang dengan kusta disebut penderita kusta.
Pada tahun 2004, diperkirakan jumlah infeksi baru sekitar 400.000.
Mendapatkan penyakit ini sulit, karena memerlukan kontak dekat dengan seseorang yang mengidapnya, dalam jangka waktu yang lama. Selain itu, sekitar 95% orang tampaknya secara alami kebal terhadap penyakit ini.
Sebagian besar kasus kusta terjadi di India, dan negara-negara berkembang lainnya. Hal ini diketahui pernah terjadi di AS sebelumnya. Praktis tidak ada kasus kusta di negara maju. Hal ini karena ada obat yang sangat baik dan orang secara teratur minum antibiotik yang akan membunuh bakteri kusta.
Di masa lalu, kusta dipandang sebagai hukuman ilahi atas dosa-dosa yang dilakukan.
Gejala-gejala kusta adalah bintik-bintik dan bercak-bercak yang tidak teratur pada kulit. Bercak-bercak ini berwarna lebih terang daripada kulit di sekitarnya, atau berwarna kemerahan. Pada bercak-bercak tersebut, rambut akan rontok, dan akan terasa mati rasa bagi pasien. Saraf akan membentuk simpul di sana. Dengan semakin berkembangnya penyakit, indra peraba akan semakin berkurang (sampai pasien merasa mati rasa sepenuhnya). Yang disebut leptom dan borok akan menggerogoti kulit, daging dan organ pada bercak-bercak tersebut.
Biasanya orang tidak meninggal karena kusta, tetapi karena infeksi sekunder dan penyakit yang mereka dapatkan.
Selama bertahun-tahun ada koloni kusta di Pulau Hawaii Molokai yang disebut Kalaupapa. Puluhan ribu orang dari Amerika Serikat yang mengidap penyakit tersebut dikirim ke sana.
