Barnes & Noble dimulai pada tahun 1873 ketika Charles Barnes membuka bisnis percetakan buku di Wheaton, Illinois. Toko buku pertama mereka yang sebenarnya didirikan oleh putranya, William, bersama G. Clifford Noble, pada tahun 1917 di New York City. Toko buku aslinya berada di 31 West 15th St. dan dibuka selama Perang Dunia I. Pada tahun 1932, pada puncak Depresi Besar, toko buku ini dipindahkan ke lokasinya saat ini di 18th Street dan Fifth Avenue.
Bisnis ini dibeli pada tahun 1971 oleh Leonard Riggio. Dia mengawasi pertumbuhan bisnis ini. Pada tahun 1974, Barnes & Noble menjadi toko buku pertama yang beriklan di televisi. Setahun kemudian, perusahaan ini menjadi penjual buku pertama di Amerika yang memberikan diskon buku. Perusahaan ini menjual judul-judul buku terlaris New York Times dengan potongan 40% dari harga daftar penerbit. Selama tahun 1970-an dan 1980-an, Barnes & Noble membuka toko diskon yang lebih kecil. Toko-toko ini akhirnya dihapuskan demi toko-toko yang lebih besar. Mereka juga mulai menerbitkan buku-buku mereka sendiri untuk dijual kepada pelanggan pesanan melalui pos. Judul-judul ini sebagian besar adalah penerbitan ulang dengan harga rendah dari judul-judul yang sudah tidak dicetak lagi. Menjualnya melalui katalog pesanan melalui pos memungkinkan Barnes & Noble untuk menjangkau pelanggan baru secara nasional.
Barnes & Noble terus berkembang sepanjang tahun 1980-an. Pada tahun 1987, Barnes & Noble membeli jaringan B. Dalton yang sebagian besar berbasis di pusat perbelanjaan dari Dayton Hudson. Toko-toko B. Dalton terakhir ditutup pada Januari 2010. Pembelian 797 toko buku ini mengubah perusahaan menjadi peritel nasional. Pada akhir tahun fiskal 1999, penjual buku online terbesar kedua di Amerika Serikat. Para kritikus B&N mengklaim bahwa B&N telah menambah penurunan penjual buku lokal dan independen.
Perusahaan ini pertama kali mulai menjual buku secara online pada akhir tahun 1980-an, tetapi situs web perusahaan ini baru diluncurkan pada bulan Mei 1997. Situs ini sekarang menyediakan lebih dari 1 juta judul buku.
Pada tahun 2002, saudara laki-laki Leonard Riggio, Stephen Riggio, diangkat menjadi CEO.
Steve Riggio, CEO dan Wakil Ketua
Steve Riggio adalah wakil ketua perusahaan dan menjabat sebagai dewan direksi. Riggio memulai kariernya di Barnes & Noble pada tahun 1975 setelah lulus dari Brooklyn College. Setelah memulai kariernya di departemen pembelian dan merchandising, ia menjadi manajer umum dan wakil presiden divisi direct mail perusahaan. Ia memegang posisi ini dari tahun 1981 hingga 1987. Riggio menjadi wakil presiden eksekutif merchandising pada tahun 1987. Kemudian, pada tahun 1995, ia ditunjuk sebagai chief operating officer. Ia diangkat sebagai CEO pada Januari 2003 dan memegang posisi itu hingga Maret 2010. Selain kariernya di Barnes & Noble, Riggio menjabat sebagai dewan direksi National Book Foundation, Association for the Help of Retarded Children dan National Down Syndrome Society. Menurut Forbes.com, pada tahun 2007 gaji Riggio adalah $786.358 setahun. Dia juga mendapatkan $2.323.942 dalam pembayaran jangka panjang lainnya, dengan total keseluruhan $3.110.480 per tahun.
