Konversi energi panas laut (OTEC) adalah cara mendapatkan energi yang berguna dari lautan dunia. Matahari menyinari samudra-samudra di dunia dan di bagian yang panas di dekat]] air di permukaan laut bisa sangat hangat, kadang-kadang setinggi 30°C.
Banyak samudra yang sangat dalam dan air di kedalaman 1.000 meter bisa mencapai sekitar 5°C.
Jika sebuah pipa dimasukkan ke dalam lautan, kita dapat membawa air dingin ke permukaan di mana kita juga memiliki air hangat yang tersedia.
Perbedaan suhu antara air permukaan yang hangat dan air dalam yang dingin mungkin hanya sekitar 15 °C. Tetapi kita dapat membangun sebuah mesin yang disebut mesin panas, yang dapat menggunakan perbedaan suhu ini untuk menghasilkan tenaga yang dapat digunakan oleh orang-orang yang tinggal di tempat itu. Mesin yang dapat melakukan hal ini disebut mesin OTEC yang merupakan singkatan dari ocean thermal energy conversion.
Karena perbedaan suhunya kecil, kita perlu mendapatkan air hangat dan dingin dalam jumlah besar untuk melalui mesin untuk mendapatkan jumlah kerja yang berguna, tetapi jumlah besar tersedia di lautan.
Diperkirakan bahwa OTEC dapat memberikan jumlah energi yang 10 hingga 100 kali lebih besar daripada sumber energi laut lainnya, tenaga ombak.
Mesin OTEC pertama dibangun di Kuba pada tahun 1930 dan menghasilkan listrik sebesar 22 kW. Mesin terbesar yang dibangun sejauh ini menghasilkan 250 kW pada tahun 1999 dan dibuat oleh AS. Rencana untuk membangun mesin yang lebih besar lagi sekitar 10 MW telah dibuat.
OTEC juga dapat memasok sejumlah air dingin sebagai produk sampingan. Ini dapat digunakan untuk pendinginan dan dapat membantu pertumbuhan tanaman dan ikan. OTEC juga dapat menghasilkan air bebas garam dalam jumlah besar, yang dapat berguna di pulau-pulau tengah samudra sebagai air minum.
