Sungai asli
Sungai Los Angeles pada awalnya merupakan sungai yang mengalir bebas, mengalir melintasi cekungan luas yang secara berkala akan banjir. Sungai akan memiliki aliran deras di musim dingin dan musim semi (musim hujan) dan sedikit atau tidak ada aliran di musim panas dan musim gugur (musim kemarau). Namun, air yang dipaksa keluar dari akuifer di bawah Cekungan Los Angeles membuat sebagian sungai mengalir sepanjang tahun. Fenomena ini masih dapat dilihat hingga sekarang, terutama di tempat yang disebut Griffith Park, di mana air naik dari tanah dan mengaliri sungai.
Era penduduk asli Amerika hingga pemukiman Spanyol
Sungai ini digunakan selama ratusan tahun oleh penduduk asli pra Kolumbia sebagai sumber air minum dan makanan. Ketika penjelajah Spanyol datang ke daerah itu pada tahun 1760-an, mereka menamai sungai itu Porciuncula, karena melihat bahwa sungai itu adalah tempat yang baik untuk pemukiman. Nama lengkap yang mereka berikan pada sungai ini sebenarnya adalah El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, yang diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris yang berarti: Sungai Bunda Maria Ratu Malaikat dari Porciúncula. (Porciuncula adalah sebuah gereja kecil di Italia.) Tetapi mereka segera mengetahui, Sungai Los Angeles memiliki, dan masih memiliki, sejarah banjir yang panjang. Berkali-kali ketika sungai itu banjir, sungai itu akan berubah arah dari Ballona Creek, sebuah aliran yang mengalir ke Teluk Santa Monica di timur laut; ke saluran aslinya yang mengalir ke Teluk San Pedro. Pada suatu banjir besar di tahun 1825, sungai ini meninggalkan Ballona Creek dan mengalir ke saluran lamanya, dan Ballona Creek menjadi saluran air yang terpisah sepanjang 9 mil (14 km). Masih seperti itu sampai sekarang.
Akhir 1800-an hingga awal 1900-an
Kota Los Angeles berdiri di samping Sungai Los Angeles, di pedalaman di lokasi pemukiman Spanyol kuno. Pada tahun 1889, San Pedro Bay, tempat di mana sungai mengalir ke dalamnya, dipilih sebagai pelabuhan kota. Serangkaian rel kereta api diperlukan untuk menghubungkan kota dengan pelabuhan. Rute yang paling logis adalah di samping sungai, karena itu adalah tanah yang paling halus. Dengan adanya rel kereta api, industri pun bermunculan di sepanjang Sungai Los Angeles bagian bawah. Dengan sejarah banjirnya yang penuh bencana, dan fakta bahwa sungai ini terlalu dangkal untuk perahu, akhirnya sungai ini dipaksa menjadi saluran beton mulai tahun 1938.
Banjir Los Angeles tahun 1938
Tahun 1938 adalah tahun yang sama ketika banjir dahsyat melanda wilayah ini. Dari tanggal 27 Februari hingga 1 Maret 1938, badai mendekati pantai California. Lebih dari 4,4 inci (11 cm) hujan turun. Itu setara dengan seperempat dari rata-rata curah hujan tahunan di daerah tersebut. Akhirnya, pada pukul 5:45 pagi pada tanggal 4 Maret, hujan berakhir, dan banjir perlahan-lahan turun ketinggiannya. tampaknya mirip dengan banjir sebelumnya pada tahun 1934. Semua orang mengira bahwa banjir sudah berakhir, tetapi ternyata tidak. 15 jam kemudian, badai lain menghantam California Selatan, mencurahkan hujan 6-10 inci (15-25 cm) lagi. Tanah di wilayah itu tidak dapat menampung air lagi dari hujan beberapa hari terakhir. Tiga sungai utama di wilayah itu, Los Angeles, San Gabriel, dan Santa Ana, menjebol tanggulnya dan membanjiri tiga kabupaten di California.
Itu adalah banjir terbesar ke-5 dalam sejarah yang tercatat di daerah tersebut. 5.601 rumah hancur, 1.500 rumah rusak, dan 800 mobil terjebak dalam lumpur. Tetapi Los Angeles County tidak terpengaruh seperti tetangganya, Riverside County dan Orange County, karena kedua kabupaten itulah yang mengalami banjir terparah.
Namun demikian, banjir itu tidak seburuk yang seharusnya terjadi. Empat belas bendungan pengendali banjir di pegunungan dan di sekitar area Los Angeles menahan air dalam jumlah besar, yang jika tidak, akan menambah banjir. Bendungan-bendungan ini termasuk Bendungan Hansen, Bendungan Big Tujunga, dan San Gabriel No. 1 dan No. 2. Pada puncaknya, aliran Sungai Los Angeles sekitar 38.000 kaki kubik (1.076 meter kubik) per detik. Namun, aliran Sungai San Gabriel di dekatnya, mendekati 100.000 kaki kubik (2.832 meter kubik) per detik. Yang paling banjir dari semuanya adalah Sungai Santa Ana yang "gila-gilaan", yang tampak seperti "versi Mississippi yang sedikit lebih kecil."
Restorasi
Banyak upaya restorasi untuk mengubah sungai dari saluran berlapis beton kembali ke keadaan alaminya telah diusulkan baru-baru ini. Juga, beberapa kelompok konservasi sungai, terutama Friends of the Los Angeles River (FoLAR) telah dibentuk.
Rencana Induk Sungai Los Angeles dibuat pada tahun 1991 sebagai rencana untuk merestorasi bentangan sungai yang luas dan salah satu anak sungainya yang besar, Tujunga Wash. Sebagian insentif untuk proyek ini adalah karena Tembok Besar Los Angeles, salah satu mural terbesar di dunia, dilukis di dinding Tujunga Wash. Selain itu, rencana ini berupaya meningkatkan rekreasi, kesehatan, nilai properti, lingkungan, dan pendidikan di masyarakat sekitar sungai; dengan membangun serangkaian taman. Hal ini membantu meningkatkan ruang terbuka yang tersedia di Los Angeles; persentase ruang terbukanya sangat rendah. Sebagai contoh, kota Boston memiliki 9% ruang terbuka, lebih dari dua kali lipat ruang terbuka Los Angeles yang hanya 4%.
Khususnya, Kota Los Angeles setuju pada tahun 2007, dengan pemungutan suara 12-0, untuk menghabiskan sekitar $ 2 miliar USD selama 50 tahun ke depan. Uang tersebut akan digunakan untuk mendanai lebih dari 200 proyek terpisah, termasuk taman, jalan setapak, dan jembatan penyeberangan; sepanjang 31 mil (50 km) bentangan sungai. Beberapa pabrik dan bangunan lain di dekat sungai akan dipindahkan sehingga rumah-rumah dapat dibangun lebih dekat ke sungai.
