Agar seseorang bisa bernapas, otot-otot tertentu harus berkontraksi (semakin kencang) dan rileks pada waktu yang tepat. Kelompok neuron khusus di medula memberitahu otot-otot pernapasan ini kapan harus berkontraksi (yang membuat seseorang bernapas) dan kapan harus rileks (yang membuat seseorang bernapas). Ada beberapa kelompok utama otot yang mengontrol pernapasan.
Diafragma
Diafragma adalah otot utama yang mengontrol pernapasan. Ini adalah selembar otot yang membentang di sepanjang bagian bawah tulang rusuk. Ketika diafragma rileks, bentuknya seperti kubah (seperti setengah lingkaran). Ketika medula memberitahu diafragma untuk membuat tubuh bernapas, diafragma menarik ke bawah dan meluruskannya. Hal ini menciptakan lebih banyak ruang di dalam dada, dan lebih banyak ruang bagi paru-paru untuk terisi udara. Udara masuk ke dalam paru-paru (ini adalah inhalasi). Ketika tiba waktunya untuk bernapas, diafragma kembali rileks dan udara meninggalkan paru-paru.
Sekitar 60% - 70% kemampuan seseorang untuk bernapas berasal dari diafragma.
Diafragma dikendalikan oleh seperangkat saraf khusus yang disebut saraf frenikus. Medula memberitahu diafragma kapan harus berkontraksi dengan mengirimkan pesan melalui saraf frenikus. Karena diafragma sangat penting untuk bernapas, saraf frenikus sangat terlindungi dengan baik di dalam tubuh. Mereka berada di bagian paling atas dari sumsum tulang belakang, dekat leher.
Interkostalis (otot tulang rusuk)
Otot-otot interkostal berada di antara setiap tulang rusuk. Ketika seseorang perlu bernapas, otot-otot ini berkontraksi dan menarik tulang rusuk ke atas. Hal ini menciptakan lebih banyak ruang di dalam dada untuk mengisi paru-paru.
Ketika seseorang sedang beristirahat, sekitar 30% hingga 40% kemampuan mereka untuk bernapas berasal dari otot interkostal.
Otot-otot interkostal dikendalikan oleh saraf interkostal. Medula memberitahu interkostal kapan harus berkontraksi dengan mengirimkan pesan melalui saraf-saraf ini. Saraf interkostal tidak terlindungi sebaik saraf frenikus. Saraf interkostal berjalan di sepanjang tulang belakang toraks (yang berada di punggung atas hingga tengah) dan terhubung ke otot interkostal. Ini berarti bahwa jika seseorang mengalami cedera pada tulang belakang dada mereka, mereka mungkin tidak dapat menggunakan otot interkostal mereka. Mereka kemudian akan kehilangan 30% hingga 40% kemampuan mereka untuk bernapas. Namun, karena saraf yang mengontrol diafragma jauh lebih jauh di tulang belakang dan terlindungi dengan lebih baik, orang tersebut masih dapat menggunakan diafragma mereka untuk bernapas. Mereka masih memiliki 60% hingga 70% kemampuan mereka untuk bernapas.
Otot aksesori
Otot aksesori adalah otot yang digunakan seseorang hanya ketika mereka membutuhkan bantuan ekstra untuk bernapas. Kadang-kadang hal ini normal. Misalnya, jika seseorang baru saja melakukan banyak latihan, mereka mungkin membutuhkan oksigen ekstra. Medula akan memerintahkan otot aksesori untuk bekerja, untuk memudahkan orang tersebut mengangkat dadanya untuk menciptakan lebih banyak ruang bagi paru-paru untuk diisi. Otot aksesori yang paling penting adalah otot-otot di dada, perut, dan leher.
Namun demikian, jika seseorang harus menggunakan otot aksesori untuk bernapas saat mereka beristirahat, ini adalah tanda bahwa mereka tidak mendapatkan oksigen yang dibutuhkan tubuh mereka. Mereka mungkin memerlukan obat, oksigen ekstra yang diberikan melalui masker, atau bahkan perawatan medis darurat untuk membantu mereka bernapas secara normal. Misalnya, penderita asma atau penyakit paru obstruktif kronik (PPOK) sering menggunakan inhaler ketika mereka mengalami kesulitan bernapas. Inhaler menghembuskan obat seperti albuterol ke tenggorokan dan ke paru-paru. Hal ini membuat saluran udara lebih lebar dan membantu orang tersebut bernapas lebih baik daripada sebelumnya.
