Zion's Watch Tower Tract Society dimulai di Pittsburgh, Pennsylvania, pada tanggal 16 Februari 1881 untuk mengorganisir percetakan dan pembagian pamflet-pamflet yang ditulis tentang Tuhan dan Alkitab. William Henry Conley, seorang pengusaha Pittsburgh, adalah presiden pertamanya dan Russell adalah sekretaris-bendahara. Publikasi utamanya adalah Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, sebuah majalah berbasis Alkitab yang pertama kali diterbitkan pada tahun 1879 oleh Russell. Pada tanggal 15 Desember 1884, perkumpulan ini resmi terdaftar dan Russell tercatat sebagai presidennya. Russell menulis piagamnya, atau pernyataan tujuannya, dan menjelaskan bahwa itu adalah untuk "peningkatan mental, moral dan agama pria dan wanita, dengan mengajarkan Alkitab melalui publikasi dan distribusi Alkitab, buku, makalah, pamflet dan literatur Alkitab lainnya, dan dengan memberikan ceramah lisan secara gratis untuk orang-orang".
Siapa pun yang memberikan $10 atau lebih kepada perkumpulan itu diberitahu bahwa mereka adalah anggota perkumpulan dan dapat memberikan suara pada pertemuan-pertemuannya, tetapi Russell menjelaskan bahwa semua keputusan tentang apa yang dilakukan perkumpulan itu masih akan dibuat oleh hanya dua orang-dia dan istrinya Maria, yang memiliki sebagian besar saham. Dalam majalahnya, Russell menjelaskan bahwa Watch Tower Society bukanlah "perkumpulan religius", tetapi hanya sebuah organisasi bisnis yang tidak memiliki keyakinan resmi.
Pada tahun 1900, perkumpulan ini membuka kantor cabang luar negeri pertamanya di Inggris. Satu lagi dibuka di Jerman pada tahun 1903 dan kemudian di Australia pada tahun 1904. Pada tahun 1909, perkumpulan ini membeli beberapa properti di Brooklyn dan kemudian memindahkan kantor pusat dan stafnya ke sana.
Setelah Russell meninggal pada tahun 1916, pengacara Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, terpilih sebagai presiden berikutnya. Tetapi dalam beberapa bulan sebagian besar dari ketujuh dewan direksi mengeluh bahwa ia bersikap seperti diktator dan tidak berbagi informasi. Pertengkaran besar terjadi, dan Rutherford mengatakan kepada empat direktur yang mengkritiknya bahwa mereka tidak lagi menjadi anggota dewan. Pada bulan Juni 1917, perkumpulan itu menerbitkan sebuah buku berjudul The Finished Mystery dan mengatakan bahwa buku itu adalah buku terakhir dari serangkaian buku pelajaran Alkitab karya Russell. Buku itu membuat beberapa pernyataan yang sangat kuat tentang para pemimpin gereja Katolik dan Protestan dan mengatakan bahwa mereka salah karena mengambil bagian dalam Perang Besar. Akibatnya, presiden dan direktur Watch Tower Society dipenjara sebagai pengkhianat di bawah Undang-Undang Spionase tahun 1917, meskipun mereka kemudian diizinkan meninggalkan penjara dan pemerintah membatalkan tuduhan tersebut.
Sampai saat itu, setiap jemaat Siswa Alkitab di dunia membuat keputusannya sendiri, meskipun mereka semua mempelajari buku-buku Russell dan mengikuti ajarannya. Tetapi Rutherford memutuskan bahwa mereka semua harus memiliki keyakinan yang sama persis dan menjalankan jemaat mereka dengan cara yang sama. Dia mengatakan kepada mereka bahwa mereka harus mematuhi apa yang diperintahkan oleh kantor pusat Watch Tower Society di New York. Seorang direktur ditempatkan di setiap jemaat, dan setahun kemudian semua anggota disuruh menulis laporan setiap minggu tentang khotbah umum yang telah mereka lakukan. Pada pertemuan internasional yang diadakan di Cedar Point, Ohio, pada bulan September 1922, Rutherford mulai mengajarkan bahwa tugas terpenting Siswa Alkitab adalah mengajar orang-orang tentang Alkitab dengan mengunjungi mereka di rumah mereka. Buku-buku Watch Tower Society mulai lebih sering menggunakan nama "Yehuwa" ketika menulis tentang Tuhan, dan pada tahun 1931 Rutherford memutuskan bahwa agama itu akan disebut saksi Yehuwa.
Ketika Rutherford meninggal pada tahun 1942, Nathan H. Knorr menjadi presiden yang baru. Dua tahun kemudian ia mengubah kata-kata dalam piagam, atau aturan-aturan perkumpulan, untuk mengatakan bahwa tujuan utamanya adalah untuk memberitakan tentang kerajaan Allah kepada orang-orang di semua negara, dan mencetak serta membagikan Alkitab dan buku-buku serta majalah-majalah lain yang akan menolong mereka untuk belajar tentang hal itu. Aturan tentang siapa yang bisa menjadi anggota perkumpulan juga diubah, sehingga hanya terbuka untuk maksimal 500 orang yang akan dipilih oleh para pemimpin perkumpulan. Knorr meninggal pada tahun 1977 dan sejak itu presidennya adalah Frederick W. Franz, Milton G. Henschel dan Don A. Adams.
