Lebah kukuk bertelur di sarang lebah lain, seperti burung kukuk. Mereka adalah kleptoparasit, istilah yang berarti parasitisme dengan cara mencuri. Dalam hal ini pencurian adalah makanan yang disimpan untuk inang dewasa dan larva.

Lebah kukuk betina tidak memiliki rambut panjang khusus yang mengumpulkan serbuk sari. Juga, mereka tidak membuat sarang sendiri. Mereka sering memiliki rambut tubuh yang berkurang, eksoskeleton tebal, dan rahang bawah seperti pedang.

Mereka memasuki sarang spesies pengumpul serbuk sari, dan bertelur di dalam sel yang dibuat oleh lebah inang. Ketika larva lebah kukuk menetas, ia memakan bola serbuk sari larva inang, dan jika betina belum melakukannya, ia akan membunuh dan memakan larva inang. Dalam beberapa kasus, betina penyerang tetap tinggal di sarang inang dan bertelur banyak. Kadang-kadang ia membunuh ratu inang dan menggantikannya. Spesies seperti itu sering disebut 'parasit sosial'. Beberapa disebut sebagai 'parasit induk'. Ada satu subfamili lebah yang melakukan hal ini, Nomadinae (lebah nomad).

Perilaku ini telah berevolusi berkali-kali pada lebah. 16 kali parasitisme spesies sosial telah berevolusi (sebagian besar dalam famili Apidae), dan ada 31 garis keturunan yang memarasit lebah soliter. Secara keseluruhan ada beberapa ribu spesies kleptoparasit, proporsi yang besar dari keseluruhan keanekaragaman lebah.